Diego Quijanodquijano@prensa.com‘Recesión’ hubiese sido el pronóstico de cualquier economista en 2003, al que se le preguntase la consecuencia de que el barril de petróleo se quintuplicara sobre el promedio de 25 dólares que se venía registrando en los diez años anteriores a esa fecha.
Pero aun cuando el precio promedio del crudo en 2007 estuvo por encima de 60 dólares, la economía de Panamá registró un crecimiento récord de 11.2%, según datos de la Contraloría. Y mantuvo un buen ritmo en el primer trimestre de 2008 (8.4%), a pesar de que el barril promedió 95 dólares en ese periodo.
Una escalada de 400% o 500% en el precio de una fuente de energía de la que depende un 40% de la generación eléctrica y el transporte automotriz, aéreo y marítimo, debería causar un impacto mayor para un país como Panamá, que importa el 100% de los hidrocarburos que consume.
Dos razones explican por qué no ha sido así. La primera es que la economía es ahora más eficiente: utiliza menos barriles de petróleo para producir lo mismo (en términos de producto interno bruto, PIB).
De acuerdo con datos recopilados por la firma consultora Indesa, por cada millón de dólares que producía la economía panameña en 1980, se utilizaban más de 7 mil barriles de petróleo. En 2006, esta relación había caído a 2 mil barriles de petróleo (ver gráfica).
El efecto que hoy día tiene sobre la productividad del país un alza en el precio del crudo, es menor al impacto que hubiese tenido en la década de 1980. Esto se debe en parte a que, por ejemplo, los automóviles utilizan menos galones de diésel o gasolina para recorrer la misma distancia. Lo mismo se puede decir de la eficiencia en otras máquinas industriales. Pero también es “porque Panamá es una economía de servicios”, apunta Rolando Gordón, profesor de la Facultad de Economía de la Universidad de Panamá. La dependencia del petróleo es menor en las economías de servicios que en las más industrializadas, explica Gordón.
Otra razón para explicar el bajo impacto que ha tenido el barril en el crecimiento, es que el alza ha sido gradual. En 1973, cuando la Organización de Países Exportadores de Petróleo consiguió cuadruplicar el precio del crudo al reducir a la mitad su producción petrolera, el barril subió de 3 a 12 dólares en menos de un año.
El alza que vemos ahora ha tomado cuatro años en gestarse, por lo que las empresas han tenido más tiempo para responder a cambios en el ambiente económico y, de esta manera, generar eficiencias que han compensado el alza en el crudo, argumentan los analistas de The Economist.
Por otro lado, si se considera el alza de los precios al consumidor en Estados Unidos y el aumento en el ingreso per cápita que ha habido en las economías desarrolladas, el precio del barril tenía que llegar a 134 dólares para que tuviera el mismo impacto en los bolsillos que tuvo en 1980, según un estudio de Deutsche Bank.
La economía, sin embargo, no solo enfrenta el desafío de combustible más caro, sino de una crisis crediticia en los mercados financieros internacionales y de la desaceleración de la economía estadounidense y española a causa de la caída del mercado inmobiliario.