En las cifras oficiales del país ha empezado a reflejarse con ímpetu la exportación de cuero. China, Taiwan, Hong Kong, Vietnam, Holanda, Italia, Portugal, Malasia e Indonesia, son algunos de los destinos a donde llegan las pieles del ganado panameño para la confección de zapatos y tapicería.
En una extensión de siete hectáreas ubicadas en el Área Económica Especial Panamá Pacífico, en la antigua base militar de Howard, opera la única planta de Centroamérica y la quinta en Latinoamérica dedicada a la transformación de pieles bovinas curtidas al cromo, en cueros semi terminados.
El proceso en la planta de I.P Leather Corp es complejo. Un cuero en azul (materia prima de la planta que se obtiene de las tenerías) puede pesar entre 24 y 28 kilos, medida que se reduce a 3 kilos cuando se termina el proceso de transformación de las pieles.
La planta inició operaciones en enero de 2007 con una inversión de 10 millones de dólares y se espera aumentar el tamaño del negocio con una producción de 249 mil 600 pieles al finalizar este año.
La jornada se inicia a las seis de la mañana cuando 90 trabajadores se distribuyen las labores dispersas en dos de las siete hectáreas que ocupa la empresa.
La cadena de comercialización empieza en los mataderos y las tenerías que le compran a los ganaderos el cuero húmedo a 12 dólares la unidad.
Las tenerías se encargan de curtir el cuero y luego le venden la materia prima a I.P Leather Corp. a un precio que oscila entre 35 y 50 dólares, dependiendo de las fluctuaciones del valor en el mercado mundial, explicó Jorge Bejarano, gerente general de la empresa.
En los tambores de remojos empieza la transformación de las pieles, allí el cuero se deja durante dos horas para que recupere su suavidad. Un cuero curtido puede durar años, pero si no tiene este tratamiento se descompone en menos de 24 horas.
Un buen cuero proviene de pieles de espesor uniforme, sanas y de buena resistencia, mientras que las pieles delgadas son más propensas a quebrarse en el proceso de industrialización, explicó Bejarano.
La producción de la planta se exporta semanalmente en contenedores con capacidad para 3 mil 600 cueros semiterminados, con una extensión de 45 pies. Cada contenedor tiene capacidad para 10 palet aproximadamente.
El pecio de venta por contenedor oscila entre 100 mil y 200 mil dólares, dependiendo del espesor y la utilidad que se le vaya a dar a la piel. La industria de zapatos y tapicerías son sus principales compradores.
Entre remojar, escurrir, seleccionar, dividir, teñir, secar, maquillar, pulir y recortar el cuero bovino se pueden demorar de 17 a 20 días.
Son jornadas donde cada proceso requiere de un tiempo determinado para la confección de un producto de exportación.
Euclides Díaz, secretario ejecutivo de la Asociación Nacional de Ganaderos (Anagan), agrega que la oferta de cuero en el país ha iniciado un repunte en la medida en que aumenta el sacrificio de ganado vacuno.
Durante el primer cuatrimestre de 2011 el sacrificio de ganado vacuno en el país alcanzó las 124 mil 411 reses, un incremento del 8.26% en comparación con igual período del año pasado.
Ahora, la actividad del cuero en el país, agregó el ganadero, está orientada primordialmente hacia la exportación, dejando relegada a la industria artesanal.
Al igual que otras empresas, I.P Leather Corp sufrió con la crisis financiera de 2008. Los precios cayeron a 10 dólares por unidad e incluso algunos empresarios se vieron en la necesidad de enterrar el material, esperando que el mercado se recuperara.
Pero en la actualidad el alza en el precio de los combustibles ha impulsado la industria del cuero, porque los materiales sintéticos han subido de valor, dándole paso a las pieles.
