Papa John’s International Inc., ansía dejar atrás una saga que bien podría llamarse Schnatter-gate. Me refiero, por supuesto, a la continua lista de problemas entre 2017 y 2018 relacionados con su fundador, John Schnatter, incluida su arremetida contra la Liga Nacional de Football Americano por los resultados de las ventas de la cadena de pizzas y al enfrentar abierta y públicamente a la junta directiva sobre los eventos en torno a su partida como director ejecutivo y presidente.
Desafortunadamente, los resultados de sus ganancias mostraron que el sentimiento del consumidor sobre la marca no se ha recuperado de esa mala publicidad. Las ventas comparables del primer trimestre de Papa John’s cayeron un 6.9% en Estados Unidos y Canadá respecto al año anterior, una cifra no tan negativa según lo esperado por los analistas, pero que ciertamente no entusiasma.
“Y, aun así, creo que lo peor ya ha pasado”, asegura Sarah Halzack, columnista de Bloomberg.
Mi mayor razón para mantener mi optimismo en Papa John’s llegó en febrero, cuando Starboard Value LP invirtió $200 millones en la cadena de pizzerías. Como noté en ese momento, Starboard estaba detrás de la mejor historia en todo el negocio de restaurantes de los últimos cinco años: Olive Garden. Papa John’s debería beneficiarse de la orientación estratégica de Starboard. Y lo necesita: durante mucho tiempo he argumentado que cualquier resurgimiento sostenido de Papa John’s no puede provenir simplemente de la rehabilitación específica del daño de imagen que sufrió por el comportamiento de Schnatter. La cadena se estaba dañando incluso antes de que surgieran esos problemas, por lo que Papa John’s también necesita hacer un mejor trabajo en los fundamentos del restaurante.
Steve Ritchie, cuando asumió el puesto de director ejecutivo, dijo que Papa John’s necesitaba renovar el menú y, al fin, vemos a la compañía esforzándose más en eso. En marzo, presentó seis nuevas pizzas especiales, como la Fiery Buffalo Chicken y la Super Hawaiian. Está probando sándwiches en algunos mercados, una forma sensata de ampliar su menú.
Papa John’s también ha vuelto a enfatizar la calidad de sus ingredientes en su publicidad, algo que probablemente sea la decisión correcta. Seguro que suena mejor que intentar librar una guerra de precios a la baja con Pizza Hut, que ha anunciado su venta de pizzas medianas por $5. Recientemente, Papa John’s contrató a un nuevo jefe de marketing, Karlin Linhardt, con experiencia en Subway y McDonald’s Corp.