La evolución del sistema portuario panameño se consolida en la región de América Latina, a consecuencia de un nuevo modelo de gestión portuaria más eficiente y de una activa participación privada.
Un indicador importante del desarrollo portuario lo es su aporte al Producto Interno Bruto (PIB), que para el año 2001 creció en 13.3%. Esta consolidación, también se evidencia en los resultados de indicadores como los Teus (equivalencia a contenedor de 20 pies) manejados.
Según datos estadísticos de la CEPAL, el complejo portuario de Colón (Manzanillo, Colon Container Terminal y Cristóbal), conforma la plataforma portuaria más sólida de la región latinoamericana.
La CEPAL ubica al complejo de la costa atlántica como líder regional con un total de 1.21 millones de Teus en 2001, seguido de puertos como el de Santos (Brasil), Buenos Aires (Argentina), Kingston (Jamaica) y Puerto Cabello (Venezuela).
La actividad de transbordo en los puertos panameños se refleja en la oferta exportable de servicios de los puertos panameños, que creció en 22.4% en el año 2001, según el informe de coyuntura del MEF.
El servicio de transbordo opera en esencia bajo tres modalidades: cuando un buque de gran capacidad desembarca contenedores en la terminal para luego ser embarcados en otro buque de menor capacidad. Un ejemplo es el nuevo servicio, hacia la costa oeste de Sudamérica (Ecuador, Perú, Chile), que ofrece la naviera Evergreen, tomando como centro de transbordo Colon Container Terminal. Una segunda alternativa que tienen los embarcadores es el desembarque de contenedores en la terminal de Balboa para llevarlos a otra terminal en el Atlántico por medio del ferrocarril y así ser embarcados en feeders (buque alimentador) hacia su destino final.
Se estima que cerca del 95% de las operaciones portuarias que se realizan en Balboa corresponden al transbordo de contenedores, de los cuales aproximadamente un 12% utilizan el ferrocarril.
Geográficamente, las terminales del Pacífico y el Atlántico están a 45 millas náuticas, facilitando un servicio más rápido y seguro. Esta capacidad de transbordo de carga de Panamá está apuntalada por la productividad portuaria; aquí, una grúa super post-Panamax mueve un promedio de 30 a 40 contenedores por hora.
Otro aspecto importante es la modernización del procedimiento aduanero de mercancías no nacionalizadas, mediante el Decreto No. 6 del 13 de marzo de 2002. Este establece una tasa administrativa de servicio de transbordo (TAST) de 5 dólares por contenedor, incluyendo el trayecto del ferrocarril. De esta forma se elimina que todo contenedor de transbordo tenga que pasar por un oneroso proceso de liquidación aduanera. Se estima que cerca de un promedio anual de 17,000 contenedores llenos pasan por la zona primaria aduanera, generando unos 85,000 dólares en concepto de TAST.
Es importante que los servicios de transbordo sean eficientes y competitivos frente al creciente comercio internacional y a una futura ampliación del Canal que permitirá el paso de buques post-Panamax, muchos de los cuales requerirán de servicios portuarios. En consecuencia, Panamá debe ampliar su capacidad de país ofertador de servicios de transbordo.
El autor es economista Marítimo.