IUJNO-SAJALINSK, Rusia (AFP). -Hace más de un siglo, la isla de Sajalin, en el extremo oriente ruso, albergaba la mayor colonia penitenciaria de Rusia, y el escritor Anton Chejov la calificaba de verdadero infierno.
Después de 1991, decenas de millones de habitantes desertaron esta tierra hostil del mar de Ojotsk, de 930 kilómetros de longitud, cuya economía se desmoronó con el desmantelamiento de la Unión Soviética.
Pero el futuro parece despejarse, pues los gigantes anglo-holandés Shell y estadounidense ExxonMobil invierten miles de millones de dólares para explotar las ricas reservas de gas y de petróleo situadas al nordeste de las costas.
Sajalin "puede convertirse en un productor (de petróleo) muy importante para los mercados mundiales, y no solo para los países asiáticos vecinos", asegura Jeffrey Valkar, director del Centro estadounidense de negocios en Iujno-Sajalinsk, la capital de la isla.
El mar está cubierto de hielo seis meses por año, lo cual hace muy difícil la explotación de los recursos de hidrocarburos, pero las reservas de la isla podrían rivalizar con las del mar del Norte, según los expertos.
La región está cerca de los países asiáticos, sobre todo de Japón, China y Corea del Sur, que consumen mucha energía.
Y Estados Unidos debería girarse también hacia el petróleo del extremo oriente ruso para diversificar sus fuentes de abastecimiento y depender menos de Medio Oriente, sobre todo cuando el presidente George W. Bush acaba de lanzar un "diálogo" estratégico sobre este tema con su homólogo ruso, Vladimir Putin.
En el centro de Iujno-Sajalinsk, la sede de Sajalin Energy, el consorcio de Shell y de los grupos japoneses Mitsui y Mitsubishi, es el símbolo de la nueva prosperidad.
Antes del 2006, los dos grandes proyectos que ya fueron lanzados, Sajalin II de Sajalin Energy y Sajalin I de ExxonMobil, permitirán producir 420 mil barriles de crudo diarios (bd). La producción rusa total es hoy de 7.2 millones de barriles diarios (mbd).
El consorcio de Shell, que fue el primero a producir en la isla en 1999, transportará el crudo por un oleoducto de 800 km que va del norte al sur de Sajalin, donde este será cargado en petroleros.
ExxonMobil, cuyo principal socio es el japonés Sodeco (Sajalin Oil and Gas Development), prevé la construcción de un oleoducto de 220 km hasta Rusia continental.
En 40 años, los consorcios habrán invertido unos 22 mil millones de dólares en Sajalin, incluido los gastos de desarrollo de la infraestructura de la isla.
Pero aún hay mucho camino por recorrer.
En Sajalin, donde el desempleo es elevado, la mano de obra poco calificada gana raras veces más de 5 mil rublos al mes (160 dólares).
Las fábricas de pasta de papel y de transformación de la madera, las grandes explotaciones de pesca y las minas de carbón heredadas de la época soviética están paradas desde hace tiempo y, salvo el petróleo, la única actividad económica gira en torno a la pesca privada -a menudo ilegal- de salmón, esturión y cangrejo.
