Los vehículos autónomos todavía no han logrado dominar la nieve. Y resulta que el sol excesivo también puede suponer un problema para la próxima ola de conductores robot.
La amenaza proviene de las tormentas solares, esas erupciones ocasionales de grandes cantidades de energía que pueden causar un aumento masivo en la actividad geomagnética y la radiación.
Si bien estas tormentas no son inmediatamente evidentes para los conductores humanos, pueden cortar la conexión de datos entre el sistema de posicionamiento global de un vehículo y los satélites que suministran información de localización.
Eso es lo que podría ocasionar problemas para los autos sin conductor que ahora están en desarrollo, al menos si los ingenieros no tienen cuidado.
Scott McIntosh, director del observatorio de gran altitud en el Centro Nacional para la Investigación Atmosférica, en Boulder, Colorado, advierte que los sistemas de conducción autónoma no deberían depender excesivamente del GPS en lo que concierne a programar un vehículo de 5 mil libras sobre cómo llevarlo del punto A al punto B.
En caso de problemas solares, una innumerable cantidad de autos impulsados por computadoras se detendrían y tendrían que esperar a que volviera la conexión.
Hay muchas cosas involucradas en esto, desde un punto de vista actuarial, dijo McIntosh. “Solo tendrán que ocurrir un par de accidentes” y la industria sufrirá.
Los ingenieros responsables de los vehículos automatizados, mientras tanto, ya están tomando medidas para ganarle al sol. Los sistemas de conducción autónomos basan la navegación principalmente en un campo de sensores, incluidos los pulsos láser conocidos como lidar, que leen el entorno inmediato y se comunican directamente al sistema nervioso computacional del vehículo.
La información más remota, como la distancia a la siguiente salida interestatal, se almacena en mapas de alta definición que se actualizan periódicamente. Eso significa que un Tesla que dependa de su software Autopilot o un vehículo Waymo que transporte pasajeros por Phoenix no necesitará GPS para mantenerse en la carretera de manera segura.
En el peor de los casos, si se produce una perturbación solar, hay suficiente redundancia para que el automóvil se detenga tranquilamente, dijo Danny Shapiro, director sénior de la unidad automotriz de Nvidia Corp., que fabrica semiconductores y sistemas de inteligencia artificial para Uber, Inc., y una amplia gama de fabricantes de automóviles.