El primer día de 2005 supone un punto de inflexión, ya que las doce campanadas pondrán fin a 40 años de cuotas mundiales a las importaciones de confecciones en los países ricos.
"Según lo que nos han dicho las grandes marcas (de ropa), inmediatamente no habrá un gran cambio, pero a medio plazo empezaremos a perder pedidos", dijo Juan Carlos Pereira, director de Pro-Nicaragua, la agencia que promueve la inversión extranjera en ese país.
Tras la supresión de las restricciones China acaparará un 50% del mercado estadounidense, el mayor del mundo, comparado con el 16% actual, e India pasará del 4% a un 15%, según la Organización Mundial del Comercio (OMC).
Honduras, Nicaragua, Guatemala, El Salvador, Costa Rica y República Dominicana quieren aferrarse como a una tabla de salvación al TLC que han firmado con EU, que debe ser refrendado por las legislaturas de los siete países para que entre en vigor.
Las perspectivas de competir con China e India sin ese pacto son oscuras.
"Sería una situación muy difícil. La industria no solo pararía de crecer, sino que podría haber gente desempleada", señaló Pereira en una entrevista con EFE en Washington.
Actualmente, 250 mil personas trabajan en el sector textil en América Central, 45 mil de ellas en Nicaragua.
Según Caglar Ozden, un economista del Banco Mundial, el TLC ayudaría a sus maquilas al crear un marco normativo para las exportaciones que sea permanente y no está sujeto a cambios por intereses políticos en EU, como están las ventajas aduaneras unilaterales.
Además, el Tratado relaja las llamadas "reglas de origen", que determinan dónde los países productores pueden comprar las telas y otras materias primas para la ropa.
Pero incluso si se aprueba el TLC, las empresas de la región "serán exprimidas con la eliminación de las cuotas, lo mismo que las mexicanas", dijo Ozden a EFE.
Este economista calcula que los precios de las confecciones caerán un 20% en Estados Unidos, una perspectiva ominosa para la industria textil de América Central, México y el Caribe, cuyo margen de beneficio es del 15%.
La previsible invasión de ropa de China ha causado alarma en el Congreso de EU y las empresas textiles nacionales están presionando al Gobierno para que imponga restricciones a las importaciones de ese país.
Por ello, grandes compradores como Target y Wal-Mart están en un compás de espera para ver cómo se articula el comercio tras la supresión de las cuotas.
Pereira cree que resta "un poquito de tiempo", entre uno y dos años, antes de que estas redes cancelen los pedidos enviados a maquilas centroamericanas y dominicanas, y los trasladen a la china. En este período es fundamental, en su opinión, lograr que el Congreso de EU, que es el hueso duro de roer, apruebe el TLC.
El Tratado en realidad constituye una gran apuesta por la producción textil, que los países de la región quieren que sea el motor que impulse el desarrollo de otros sectores industriales. La única excepción es Costa Rica, que cuenta con un sector informático.
El convenio hará bajar los precios de los productos agrícolas debido a la entrada de alimentos baratos estadounidenses, lo que previsiblemente desplazará a muchos campesinos, como ha sucedido en México con el Tratado de Libre Comercio de América del Norte.
Ese excedente de trabajadores debería ser absorbido por las maquilas, por lo que la retirada de las cuotas llega en un mal momento para la región.
La única baza de la región para competir con China e India es aprovecharse de su proximidad con EU, que garantiza más rapidez a los envíos. Es algo que Pereira tiene claro: "Queremos ser una mini-Asia, pero muy cerca del mercado".
Además, a juicio de Ozden, los centroamericanos y dominicanos debería intentar producir ropa de mayor calidad y precio, como ya está haciendo Costa Rica.
"No serán capaces de robarle a China el mercado de camisas a 99 centésimos" de dólar, sentenció Ozden.
