Los minoristas panameños están viendo la primera avanzada de lo que podrá convertirse en una fuerte competencia local, a medida que empresas extranjeras empiecen a derrumbar las barreras de entrada al sector. Después de ir devorando importantes porciones del mercado regional, gigantes como Wal-Mart, Elektra y Olímpica han volcado su atención hacia Panamá.
Wal-Mart, la minorista más grande del mundo con sede en Arkansas, Estados Unidos, tiene a Panamá justo en la mira como parte de su estrategia de expansión en Latinoamérica que ya incluye a Brasil, Guatemala, Nicaragua, El Salvador, y Costa Rica.
Representantes de la empresa, cuyas ventas anuales de 300 mil millones de dólares superan el producto interno bruto de Panamá unas 23 veces, hicieron una visita a los principales supermercados del país el 2 de noviembre. En las negociaciones del tratado de libre comercio con Estados Unidos ya habían expuesto su interés por invertir en territorio nacional.
Empresarios aseguran que Wal-Mart está estudiando el mercado y que considera a Panamá una "ciudad paraíso".
Bárbaros a las puertas
Ricardo Martinelli, dueño de la cadena de supermercados más grande del país, vaticina que pronto podría haber cambios sustanciales en las estructuras accionarias de empresas al detal, producto de la entrada de jugadores extranjeros.
Pero primero, Panamá tendría que levantar su restricción al comercio al por menor para permitir las inversiones en este sector. Constitucionalmente es un negocio exclusivo para panameños, pero en la práctica el mercado minorista opera bajo diferentes capas.
"Si la ley es mala, que se cambie, pero no la quebrantemos otorgando patentes a extranjeros, sean quienes sean y sean, amigos de quien sea, o bajo la figura de las franquicias", dijo Martinelli.
Pasando por ‘Go’
Wal-Mart no es la única empresa que está rondando Panamá. Grupo Elektra SA, el principal minorista de productos electrónicos de México, opera en Panamá mediante un acuerdo de franquicia.
Y según algunos empresarios, Olímpica, la tercera minorista más grande de Colombia con sede en Barranquilla, también podría estar tras adquisiciones en el país. El grupo se plantó en Costa Rica recientemente, saltándose a Panamá en su proceso de expansión.
Entre los posibles blancos podría estar la cadena de supermercados El Machetazo.
Sin embargo, la directora de asuntos corporativos de El Machetazo, Eliza Gnazzo, niega que la empresa esté en proceso de venta, "ni ahora ni en el futuro".
Según Gnazzo, los comentarios sobre la venta de El Machetazo son solo especulaciones sin fundamento y la empresa no tiene problemas financieros. Los resultados del minorista, de propiedad de la familia Poll, no son públicos.
