En dos años Panamá necesitará haber aumentado la superficie de caña de azúcar en unas 30 mil hectáreas, de lo contrario la reciente Ley 42 que incentiva la producción de biocombustible no tendría sentido.
La ley establece lineamientos para la política nacional sobre biocombustibles y energía eléctrica a partir de biomasa, en un escenario en el que faltan tierras e investigaciones agrícolas que establezcan las pautas para la producción de combustibles a base de caña de azúcar.
En Panamá, las 28 mil hectáreas de caña que se cultivan son dedicadas exclusivamente a la extracción de azúcar y alcohol. Duplicar esta cantidad, pero para que se produzca combustible, generaría negocio para quienes participen de la actividad.
Especialistas de la Empresa Brasileña de Pesquisa Agropecuaria (Embrapa), líder en investigación y desarrollo agropecuario, están en Panamá analizando qué tierras se encuentras disponibles para el cultivo de caña.
A través de una zonificación de suelo se podría reactivar la producción agrícola de unas 30 mil hectáreas, en su gran mayoría para el cultivo de caña de azúcar, informó Emilio Kieswetter, ministro de Desarrollo Agropecuario.
Las nuevas tierras, según comentó Kieswetter, podrían estar ubicadas en Coclé, Los Santos, Herrera y parte de Chiriquí.
Una vez se tengan las áreas definidas, los expertos de Embrapa, en conjunto con los extensionistas del Ministerio de Desarrollo Agropecuario, capacitarán a los productores.
La nueva ley establece la utilización de un porcentaje de etanol en la mezcla de gasolina, que se iniciará con un 2% a partir de abril de 2013.
El uso de esta mezcla, que no debería afectar el vehículo, ni obligaría a cambiar el motor, tendrá un límite de uso de etanol del 10% que entrará a regir a partir de abril de 2016.
Hans Hammerschlag, representante de la industria azucarera, manifestó que el crecimiento de los cultivos de caña para la producción de biocombustible no va en detrimento de las siembras dedicadas a la producción de azúcar, ni encarecería de forma alguna el costo de la materia prima.
A diferencia de lo sucedido en otros países con el maíz, donde se utilizó el grano de consumo humano y animal para la producción de biocombustible, en Panamá se buscan nuevas tierras y esto generaría adicionales fuentes de empleo en el sector agropecuario, manifestó Hammerschlag, también vicepresidente y gerente general del Grupo Calesa.
Para el representante de la industria azucarera la ley de biocombustible abre una gran puerta de oportunidad para el crecimiento del sector agropecuario.
En Panamá se cultivan más de 25 mil hectáreas de caña de azúcar, para un rendimiento promedio que oscila entre 70 y 100 toneladas dependiendo del manejo que se le de a los cultivos.
A los pequeños productores se les compra la tonelada de caña de azúcar en 23 dólares aproximadamente. Durante el año agrícola 2010-2011 la industria azucarera registra un crecimiento aproximado del 17%.
Coclé, Herrera, Veraguas y Chiriquí son las principales provincias productoras de esta materia prima que se utiliza para la extracción de azúcar, producción de alcohol y combustibles.
A pesar de que los que ya están en el negocio de producir caña son optimistas, un estudio de factibilidad de la producción nacional de biocombustible elaborado por la firma Intracorp sostiene que Panamá está limitado en la producción de materia prima por dos factores: La extensión territorial y el rendimiento de caña de azúcar por hectárea.
Sin embargo, el análisis de 2007 revela que Panamá puede recurrir a la siembra de 50 mil hectáreas de caña de azúcar sin sacrificar la producción agrícola actual ni deforestar bosques.
Aunque hay puntos a favor del desarrollo de la industria, también hay limitantes que se observan desde hace cuatro años.
