Aunque todavía se desconoce cuánto perderá la economía panameña a raíz de la pandemia de coronavirus (Covid-19), es un hecho que dejará una cicatriz que marcará un antes y después en el producto interno bruto (PIB).
El mazo del Covid-19 cayó con fuerza sobre la industria aérea y el turismo, dos sectores que juntos representan el 14% del PIB.
Mensualmente, estas actividades que están prácticamente paralizadas, exceptuando a las 17 aerolíneas de carga, aportan 708.3 millones de dólares a la economía, unos 8 mil 500 millones de dólares al año.
La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) calcula que 240 mil empleos directos e indirectos dependen del transporte aéreo y el turismo en Panamá.
“El transporte aéreo trae turistas e inversiones a Panamá y ayuda a que los negocios comercien sus bienes y servicios alrededor del mundo. Y en el tiempo, el país ha acumulado más de 45 mil millones en inversiones extranjeras directas”, indica la IATA en un informe sobre el impacto económico del transporte aéreo para Panamá.
Aviación y turismo
160 mil operaciones aéreas se registran anualmente en Panamá, incluyendo los aeropuertos regionales que administra Tocumen S.A.
2.4 millones de visitantes habrían ingresado y pernoctando el año pasado al país, una disminución de 2.4% en comparación con 2018. Todavía la ATP no ha entregado las cifras oficiales correspondientes al año pasado.
33% aumentó la utilidad de Tocumen el año pasado, hasta los 68.5 millones de dólares.
Desde las 11:59 p.m. del 16 de marzo se prohibió la entrada de extranjeros no residentes en Panamá y 6 días después el país cerró su espacio aéreo para vuelos comerciales.
La paralización dejó en tierra a 102 aviones de Copa Airlines, y afectó la operación de otras 19 aerolíneas comerciales que operan en el país.
El paro también tendrá un impacto directo sobre las finanzas del Aeropuerto Internacional de Tocumen, que debe hacerle frente al pago de intereses y capital de su deuda acumulada por una emisión de bonos desde 2013, que suman mil 450 millones de dólares.
Bajo el panorama actual, la calificadora Fitch estima una reducción de 27% en el tráfico de pasajeros por el aeropuerto de Tocumen y no considera un repunte hasta 2022.
Esto significa que a la principal terminal aérea del país le tomaría más de un año recuperar el terreno que perderá durante la pandemia.
El año pasado Tocumen movilizó 16.2 millones de viajeros, y de cumplirse la estimación de la agencia calificadora, el tráfico de la principal terminal aérea caería a 12.7 millones de viajeros.
La merma representará un freno en el programa de expansión para la sociedad anónima controlada por el Estado, que el año pasado recibió 50 millones de dólares en regalías por la operación aeroportuaria.
Tocumen generó $257 millones en ingresos durante 2019, lo que representó un incremento de $20.2 millones en comparación con los $236.8 millones de 2018.
Para este año, la administración del aeropuerto calculaba que la puesta en operación de locales comerciales en la nueva terminal de pasajeros permitiría alcanzar, por primera vez, la barrera de los 300 millones de dólares en ingresos. Pero a la luz de los eventos actuales, dicha estimación tendrá que revisarse a la baja.
Datos de la IATA indican que los ejecutivos encuestados por World Economic Forum creen que la calidad de la infraestructura aeroportuaria de Panamá ocupa el primer lugar entre los 24 países Latinoamericanos y de El Caribe incluidos en la encuesta. A nivel mundial le otorgaron al país el sexto puesto.
Por otro lado, Panamá está en la posición número nueve entre los 24 países Latinoamericanos y de El Caribe en términos de apertura de visa y de cuarto en competitividad en costos.
Habitaciones vacías
La pandemia respiratoria, para la cual todavía no existe una vacuna, ha dejado en vilo a la industria hotelera. Hay más de 30 mil habitaciones tendidas a nivel nacional, pero a pesar de la depresión económica que ha surgido en el sector, los hoteles se han mostrado solidarios y unas 2 mil camas se utilizarán para mantener en observación a pacientes positivos del Covid-19.
Más de 14 hoteles pusieron sus instalaciones a disposición del Ministerio de Salud.
La mayoría de los establecimientos han cerrado sus puertas por un periodo de 30 días o más, pero todavía se desconoce cuándo el Gobierno levantará las medidas impuestas para controlar la expansión del mortal virus.
Los especialistas en salud indican que en abril debe registrarse la mayor oleada de contagio, lo que significaría que en mayo debe comenzar a disminuir el número de casos nuevos.
El turismo representa una entrada de divisas frescas al país, con un aporte anual de 4 mil 572 millones de dólares durante los últimos años.
Fuera mayor el aporte, pero ha disminuido la entrada de turistas desde 2012, debido a la poca promoción turística internacional.
Ernesto Orillac, presidente de la Cámara de Turismo de Panamá, indicó que el Covid-19 llegó en momentos en que el turismo panameño comenzaba a dar signos de recuperación tras años de números rojos.
Comentó que desde el gremio trabajan en el plan de reactivación que se implementará una vez se levanten las restricciones de viaje.
La Contraloría General de la República estima que los visitantes permanecen un promedio de 8 días en Panamá, con un gasto aproximado de mil 864 dólares, unos 233 dólares diarios.
Esta proyección no incluye el costo del pasaje aéreo, que según la IATA agrega unos 2 mil 700 millones de dólares anuales al PIB.
El cese de operaciones de los mil 10 locales dedicados al hospedaje público, registrados en la Autoridad de Turismo de Panamá (ATP), representa un duro golpe para los empresarios que forman parte de la industria y también para la cadena de suministros de alimentos.
Armando Rodríguez, presidente de la Asociación Panameña de Hoteles, comentó que mantienen conversaciones con el Ejecutivo para establecer un paquete de ayuda al sector, incluyendo a los trabajadores.
Indicó que le corresponderá a cada dueño de hotel establecer conversaciones con el sector bancario para negociar nuevos plazos de pagos. En su opinión, es necesario que se apliquen periodos de gracia, debido a la falta de ingresos que registran los hoteles, que ya venían afrontando una caída anual del 20% en sus ingresos.
Se estima que los hoteles destinan más de 100 millones de dólares anuales en compras y suministros, y más del 70% se queda en el mercado local para la compra de alimentos.
El Covid-19 dejará una huella en la economía nacional, con pérdidas en 2020 y secuelas que seguirán presentes en el corto y mediano plazo.