El precio del petróleo es uno de los principales factores causantes del aumento de la inflación a nivel mundial. La escalada del valor del barril y la fragilidad de las cadenas internacionales de suministro y logística, son los factores que le borraron la sonrisa a la recuperación económica post pandemia.
La causa de los altos precios del petróleo es esencialmente la limitada oferta del producto por parte de las naciones que conforman la Organización de Países Exportadores de Petróleo.
La trayectoria del precio del barril del crudo cayó desde finales del 2014, cuando se encontraba en más de 88 dólares hasta los 25 dólares por barril en el 2016. El gran factor responsable de esta caída fue el aumento de la producción de petróleo de esquisto (shell oil) por parte de los Estados Unidos.
Cuando el precio cayó, muchos productores estadounidenses salieron del mercado, lo que abrió el camino a una subida gradual controlada por los países exportadores de petróleo.
Una pandemia y una crisis geopolítica
Con la llegada de la pandemia de la Covid-19 el petróleo empezó a caer dramáticamente.
Para evitar el desplome Rusia, Arabia Saudita, y otros países exportadores disminuyeron significativamente su producción. Cuando aparecieron las vacunas contra la Covid-19, el precio del petróleo empezó a subir nuevamente. Los países productores adoptaron una estricta disciplina en materia de oferta y demanda.
En noviembre del año pasado los precios superaron los 80 dólares por barril, pero Estados Unidos coordinó con las grandes potencias del mundo la liberación sincronizada de parte de sus reservas petroleras, lo que dejó al barril en 69.7 dólares aproximadamente.
La crisis de Ucrania empuja nuevamente los precios del petróleo hacia arriba, ya sea porque el mercado espera que las sanciones económicas occidentales a Rusia lleven a un embargo petrolero, o porque la propia Rusia decida disminuir su producción.
El coletazo para Panamá
Panamá no es un productor de petróleo, ni cuenta con una gran capacidad de almacenamiento de productos procesados que le sirva para mitigar los efectos del alza del crudo. Esto significa que Panamá enfrenta tres grandes efectos directos del aumento del precio del petróleo: el incremento del costo de los combustibles y la transportación, el aumento de los precios de la energía generada en base a hidrocarburos, y el impacto en el costo de lo que Panamá importa y exporta.
En otras palabras, una ametralladora de inflación que en un periodo de recuperación gradual puede descarrilar el crecimiento económico, impactar las finanzas públicas, y exacerbar el costo de la vida en el país.
En el año 2008, ante una situación similar, el gobierno de Panamá adquirió contratos de cobertura de riesgo (Hedge contracts) para generar ingresos a partir del alza del petróleo en los mercados mundiales y así compensar con subsidios los aumentos locales. En junio de ese año el precio del barril del petróleo alcanzó los 133.88 dólares.
Las opciones del mercado global
Según un análisis de Bloomberg, una parte de los productores de petróleo de esquisto de Estados Unidos podrían volver al mercado con petróleo suficiente para afectar los precios. Sin embargo, esto tardaría hasta seis meses o más.
El gobierno de Estados Unidos ha negociado con Qatar el suministro de gas natural a Europa, para compensar cualquier posible escasez causada por la inestabilidad geopolítica, ya que Rusia es la principal fuente de gas para el continente europeo.
En su análisis, Bloomberg informó que existen tensas relaciones entre Estados Unidos y Arabia Saudita. Esta situación mantenía cerrada la posibilidad de que el país árabe aumentara su producción significativamente para bajar los precios, y contrarrestar la tensión geopolítica.
Sin embargo, el análisis de Bloomberg concluye en que el príncipe heredero de la corona de Arabia Saudita Mohamed Bin Salmán, estaría esperando una llamada que el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, no quería hacer.
El escenario nacional
Frente al riesgo de un precio estratosférico del barril de petróleo, Panamá podría adquirir una cobertura de riesgo en los mercados de futuros para contrarrestar el shock del precio del barril de petróleo. Adicionalmente, la Asamblea Nacional, podría aprobar una ley para suspender el impuesto a la gasolina, de 60 centavos por galón, y al diesel de 25 centavos para la misma unidad. Esto se podría hacer con una cláusula que estableciera que cuando el precio del barril del petróleo sea menor a los 80 dólares, los impuestos volverían a ser cobrados.
En todo caso la administración del presidente Laurentino Cortizo debe preparar un plan de contingencia que mantenga el crecimiento económico, contrarreste el aumento de los precios de la energía y el transporte, y mantenga en orden las finanzas públicas.
Panamá no puede amarrar su perspectiva económica a una llamada telefónica entre el presidente de los Estados Unidos y el príncipe heredero de Arabia Saudita, ni a que en algún futuro cercano los productores de petróleo de esquisto regresen a sus pozos.
