La escasez de agua está empezando a amenazar la producción de cobre en un país que representa más de una cuarta parte de la oferta mundial.
En Chile, esta semana se ordenó a una mina de BHP Group suspender la extracción de aguas subterráneas durante tres meses, mientras que Antofagasta Plc advirtió que producirá menos de lo previsto este año debido a limitaciones del suministro de agua. Aunque Cerro Colorado, de BHP, es una pequeña operación que está llegando al final de su vida útil y el recorte de las proyecciones de Antofagasta no es enorme, las interrupciones ponen de manifiesto los retos que plantea la explotación de minas en uno de los desiertos más secos del mundo. Las minas de cobre llevan décadas bombeando agua de los acuíferos subterráneos, a menudo en detrimento de las comunidades locales.
El problema ha cobrado importancia recientemente, a medida que el desierto se expande hacia el sur en medio de una sequía de una década, potencialmente agravada por el calentamiento global. La industria ha respondido intensificando los esfuerzos para utilizar agua de mar. En la actualidad, Chile está redactando una nueva Constitución a raíz de las protestas masivas contra las injusticias sociales, y los legisladores están presionando para que se reforme un sistema de aguas que ha dependido en gran medida de la empresa privada y de las fuerzas del mercado para asignar derechos y brindar servicios.
En ese contexto, un tribunal ambiental tomó la inédita medida de bloquear, aunque temporalmente, el uso de agua del acuífero de Lagunillas por parte de Cerro Colorado a partir del 1 de octubre, mientras conoce una demanda que acusa a la operación de daño ambiental.
La empresa dijo que “evaluará los cursos de acción a seguir en función de los instrumentos legales que el marco legal dispone y tomará las acciones operativas para cumplir las medidas que se dispongan”.
La más pequeña de las tres minas de cobre de BHP en Chile se ha enfrentado a la oposición de las comunidades locales por su uso de agua subterránea. El año pasado, anunció planes de reducir las operaciones, adelantando una reducción programada antes del vencimiento de sus permisos en 2023. En ese momento, la compañía dijo que continuaría explorando opciones para extender la explotación más allá de 2023 utilizando agua de mar.
Antofagasta ahora espera producir entre 710,000 y 740,000 toneladas de cobre este año, frente a su proyección anterior de 730,000 a 760,000 toneladas. La empresa con sede en Santiago está construyendo una planta desalinizadora, pero que no entrará en funcionamiento hasta el segundo semestre de 2022, poniendo en riesgo otras 50,000 toneladas de producción de cobre el próximo año.