El tránsito de buques con gas natural licuado (GNL), segmento que comenzó a atender el Canal de Panamá a partir de junio de 2016, cuando se inauguraron las nuevas esclusas, arrancó el 2021 con gran actividad, debido al crecimiento en la demanda de este combustible en Asia.
De acuerdo con los analistas, hay varios factores que han contribuido al ascenso. Lo primero y más importante son las temperaturas más bajas de lo habitual en Europa y Asia, con lo cual ha crecido la generación de electricidad y el uso de calefacción.
Según las proyecciones, es probable que las bajas temperaturas se extiendan hasta febrero y marzo, manteniendo alta la demanda de GNL en Asia, pero es posible que después de esa fecha disminuya el consumo y, como consecuencia, también el precio.
Mercado de gas. Récord en precios
350,000 Alcanzó el alquiler diario de un buque para transportar GNL, equivalente a 10 veces más de lo que se cobraba meses antes.
$20 Llegó a costar el millón de BTU de GNL a finales de 2020 y principios de 2021.
15 Días se ahorra un buque al pasar por el Canal de Panamá en la ruta de la costa este de Estados Unidos a Asia, en comparación con la ruta de Suez.
24% De los buques que transitan por las nuevas esclusas del Canal son de gas natural licuado.
Además, después de varios meses de confinamiento por la pandemia, la recuperación económica mundial impulsó un aumento en los tránsitos de buques por el Canal de Panamá, entre ellos, la llegada de barcos con gas natural.
De acuerdo con la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), durante los últimos años ha aumentado la demanda de cupos de reserva de buques de GNL por la apertura de plantas de licuefacción en Estados Unidos, que ofrecen este producto para el mercado asiático.
La demanda de este producto le favorece a Panamá como ruta marítima más corta para trasladar este combustible desde las plantas de producción en Estados Unidos a los centros de consumo ubicados en China, Corea del Sur y Japón, entre otros.
El transporte del GNL desde el golfo de México con destino a Asia por el Canal de Panamá toma unos 24 días, considerando un tiempo de tránsito por la vía acuática de 24 horas, mientras que por el Canal de Suez tarda aproximadamente 32 días, y si la embarcación decide dar la vuelta por el Cabo de Buena Esperanza, África, le tomará 35 días. Esto da como resultado que el Canal de Panamá tenga una ventaja competitiva de aproximadamente ocho días en la ida y dos semanas en la vuelta completa respecto a las rutas alternas, informó Andrés Orozco, especialista en inteligencia de negocios del Canal de Panamá.
Después de los portacontenedores –que representan el 46% de los tránsitos por las esclusas neopanamax– los buques con GNL ocupan el segundo lugar, con el 24.9%, según los datos estadísticos de la ACP del año fiscal 2020. Le siguen, en tercer lugar, los barcos con gas licuado de petróleo, con el 11.9%; los graneleros secos, con 9.9%, y graneleros líquidos, con 4.4%, entre otros.
Precio récord
La creciente participación del gas natural en el balance energético global, que ha escalado como uno de los combustibles fósiles menos contaminantes, ha llevado su precio a niveles récord.
Además de ser más limpio, el gas natural ha entrado a jugar el papel de combustible de transición en muchos países que están migrando del uso de otros derivados del petróleo contaminantes a las energías renovables, como fotovoltaica y eólica.
El GNL ha experimentado un alza histórica en el precio promedio de importación al contado en los principales países consumidores de este combustible como Japón, Corea del Sur, China y Taiwán. También se refleja en el costo del alquiler diario de los buques que se utilizan para transportar el gas.
El GNL se comercializó a bajos precios, por el orden de los $2.00 por cada millón de unidad calórica (denominada BTU, por sus siglas en inglés), durante gran parte del 2020, debido a la disminución de la demanda como consecuencia del impacto de la pandemia de la Covid-19, por las medidas de aislamiento para contener la propagación del virus.
Estas medidas ocasionaron la cancelación de embarques en las terminales de exportación de gas natural licuado en Estados Unidos, lo que provocó la disminución y cierre temporal de plantas de exportación de gas natural en Norteamérica y la región Asia-Pacífico.
De acuerdo con información del mercado, durante este periodo, las tarifas de alquiler de buques GNL estuvieron en sus mínimos, de $35,000 por día, y en promedio de $65,000 por día. No obstante, para finales del 2020 y enero de 2021, tanto el precio del GNL como el alquiler diario del buque se ha disparado diez veces, a un total de $20 por millón de BTU y $350,000 diarios, respectivamente.
El 14 de enero de 2021, el suministro del GNL reflejó una reducción de aproximadamente el 7%, por lo que, con el incremento en la demanda en Asia, producto del invierno extremo, llevó a las importaciones y precios de GNL en esta región a niveles récords, causando un alto reposicionamiento de cargas, según la consultora Tudor, Pickering, Holt & Co (TPH).
Esta situación limitó la oferta de buques GNL en el mercado spot en la región del Atlántico, principalmente en el golfo de México, afectando su disponibilidad y elevando las tarifas de alquiler a máximos históricos de $350,000 al día, según la compañía Argus, en una publicación del 11 de enero de 2021.
Demanda de tránsitos
Paralelo a las turbulencias en los mercados energéticos, el Canal de Panamá ha registrado un repunte significativo en el tráfico durante los últimos meses, que coincide con la temporada de alta demanda de los segmentos de buques portacontenedores, GNL y gas licuado de petróleo, por lo que, para poder adaptarse a esta demanda, la vía acuática informó que ha realizado ajustes operativos, con el fin de permitir más tránsitos diarios para los buques que arriban sin reservaciones.
Durante el año fiscal 2021, que va de octubre pasado a septiembre próximo, el Canal de Panamá registra 35 tránsitos de GNL en octubre, 53 en noviembre y 50 en diciembre, en comparación con 38, 45 y 44 de los mismos meses del año fiscal 2020.
El Canal actualmente mantiene 2 espacios de reserva para buques de GNL por día, pero pueden transitar más buques si la combinación de barcos de ese día lo permite. Incluso, se han podido transitar tres buques en un día, según la combinación de tránsitos y condiciones operativas.
Como consecuencia del incremento en arribos, el Canal ha implementado una serie de medidas que modifican el sistema de reservaciones para buques neopanamax, a partir del 4 de enero del 2021, que permiten que los buques de GNL tengan más disponibilidad para reservar un espacio de tránsito entre los 80 y 15 días anteriores a su navegación por la vía acuática. Antes de esta modificación, solo uno de los dos espacios ofrecidos durante el período podía asignarse a un buque de GNL.
Además, según la ACP, cualquier espacio que esté disponible dentro de los 2 o 3 días antes del tránsito para los buques neopanamax, se ofrece a través de un proceso de subasta, desde que se implementaron las modificaciones el 4 de enero.
La demanda de GNL se puede extender hasta marzo de 2021, según los analistas, cuando termina el invierno en el hemisferio norte, por lo que la situación de altos arribos en el Canal de Panamá, especialmente de embarcaciones con combustible, podría continuar en el corto plazo. Uno de los indicadores de ello es que ya se ha comenzado a notar la estabilización de los precios de GNL con los futuros spot en Asia para entregas en marzo, de aproximadamente $9.47 por millón de BTU, según publicó Drewry el 18 de enero de 2021.
Adicionalmente, también se espera la reactivación de plantas de suministro de GNL en los próximos meses, especialmente en la región Asia-Pacífico, lo que agregaría más oferta de gas natural al mercado.
Este escenario, en el que los precios actuales del gas natural en el spot son mayores que los precios de los próximos meses es una de las causas por la cual muchos transportistas de GNL están tratando de aprovechar el auge en precios para colocar sus cargas en los mercados de Asia, aseguran los analistas.