Cada año, se convierte en un mayor reto para los productores de café tener la disponibilidad de mano de obra calificada para recoger el grano en las zonas de producción de Boquete, Río Sereno y Tierras Altas, en la provincia de Chiriquí.
La cosecha del grano comienza desde septiembre de cada año y se extiende hasta enero, en los terrenos que tienen menos de mil metros de elevación sobre el nivel del mar. En aquellas fincas que están ubicadas en una altura superior a los mil metros, la cosecha se puede extender hasta marzo o abril de cada año.
Con la pandemia, la disponibilidad de mano de obra se agravó, porque se requirió aplicar los protocolos de bioseguridad exigidos por el Ministerio de Salud entre los trabajadores, muchos de los cuales son aborígenes que tienen una idiosincrasia muy particular, según dijeron algunos productores. En muchas fincas de café se tuvo que hacer inversiones en dormitorios para evitar el hacinamiento y el distanciamiento exigido para combatir la propagación del virus.
A ello se sumó la escasez de personal para ejercer esta actividad, según algunos productores, debido al incremento de programas de ayuda social ofrecidos por el gobierno, situación que movió a algunos aborígenes a quedarse en la comarca Ngäbe Bugle, y a otros a retornar a esos lugares, para recibir el bono digital, el pago de la red de oportunidades o 120 a los 65.
Frente a esta realidad, una de las alternativas que analizan los productores para atender la recolección de café es ir hacia la mecanización y mejorar el pago a los trabajadores para mantener este oficio como una actividad atractiva, explica Daniel Peterson, presidente de la Asociación de Cafés Especiales de Panamá (SCAP, por sus siglas en inglés).
Sin embargo, existen algunos inconvenientes para la automatización de la recolección del grano, debido a que el cultivo de café en Chiriquí se desarrolla en terrenos inclinados que dificultan el movimiento de maquinaria; no obstante, en otros países ya existen alguna equipos que se pueden adaptar.
Aunque no hay un censo detallado de cuántas fincas no lograron recoger las cerezas de café debido a la falta de personal, algunos productores de Boquete y de Tierras Altas confirmaron que registraron pérdidas de producción por esta causa. En otros casos, también afectó las constantes lluvias porque la maduración del grano se aceleró y la producción se cayó antes de la cosecha. Cuando el grano se cae del árbol, de todas manera se debe recoger porque se convierte en hospedaje para la propagación de algunas plagas que atacan el café, dijeron los productores consultados.
Actividad dinámica
En la producción de café participan los productores que siembran el grano para abastecer la demanda del mercado local y los que se dedican al cultivo del café especial geisha para la exportación.
En la provincia de Chiriquí participan aproximadamente mil 257 productores de café que cultivan una 5 mil 700 hectáreas del grano en distintos distritos. En total, se calcula una cosecha de 120 mil quintales del grano por temporada.
Como parte del engranaje de producción, la mayor parte de la mano de obra procede de la la comarca Ngäbe Bugle. Se calcula que entre la mano de obra que emplean los productores de café y el resto de las actividades agrícolas de Tierras Altas, un 90% son aborígenes, explicó Berisimo Martínez, presidente de la Fundación de Cafetaleros de Tierras Altas y Renacimiento.
Martínez dijo que también se está tratando de impulsar la capacitación de catadores de café, para que cada productor tenga en su finca personal con estos conocimientos y, si es posible, una cafetería. “Esto permitirá que los visitantes que llegan a Tierras Altas tengan la oportunidad de tomarse un buen café cultivado en la zona”, agregó. Con esta oferta, el consumidor que llegue a esos lugares podría probar un café “pacamara natural, lavado, honey; con tueste medio o mayor”, agregó. Se trata de diversificar, con lo cual se producirá más actividad económica y generación de empleo.