Los comerciantes de los locales de Soho Mall esperan que la situación del complejo mejore una vez ingresen los nuevos dueños del centro comercial.
Ayer, en un recorrido efectuado por este medio, se comprobó que en los pisos superiores del centro comercial hay pasillos completos que están desocupados, mientras que los locales más pequeños continúan operando, pero con una baja clientela. Siguen abiertos unos 25 establecimientos, cifra inferior a los 68 que estaban operando hace un año.
Los nuevos propietarios del complejo son conocedores del sector, se trata de Cinépolis, operadora de salas de cine con presencia internacional y un desarrollador de centros comerciales.
Según varias fuentes conocedoras de la operación, las dos compañías mexicanas consumaron la compra de las fincas y los activos del inmueble por alrededor de $350 millones.
La vendedora es Westline Enterprises, Inc., sociedad que era propietaria del inmueble y que estuvo vinculada a la familia Waked.
En mayo de 2016, la Oficina de Control de Activos en el Extranjero (OFAC) del Departamento del Tesoro de Estados Unidos incluyó a Westline Enterprises y a Soho Panamá, S.A., en lo que denominó “Organización de Lavado de Dinero Waked”, una red de negocios propiedad de los empresarios Abdul y Nidal Waked que supuestamente fue utilizada para lavar activos procedentes del narcotráfico.
Ninguna empresa estadounidense puede mantener relaciones comerciales con corporaciones o personas señaladas en esta lista. En la práctica, lo que sucede es que se complica la operación de las empresas por la incapacidad de tener vínculos con proveedores, clientes y el sistema financiero estadounidense.
En el último año, la OFAC fue concediendo licencias que permitieron ciertas operaciones con empresas estadounidenses. El centro comercial siguió abierto, pero la actividad cayó drásticamente y varias tiendas se vieron obligadas a cerrar.
En julio de 2016, Abdul Waked se desvinculó de la sociedad Westline Enterprises. Se constituyó un fideicomiso y se creó una junta de administradores encargada de cuidar el activo y coordinar el proceso de venta del complejo, que se terminó concretando luego de meses de negociaciones y tendría el visto bueno de la OFAC.
El resultado de la operación servirá para pagar a los bancos que prestaron fondos para construir el complejo y que tenían hipotecas garantizadas sobre el inmueble.
Hay otro grupo de acreedores que no tenía garantía sobre el inmueble, a los que se destinaría parte de los fondos que reciba la compañía luego de la venta de las fincas.
Uno de los nuevos propietarios de Soho Mall ya es inquilino del complejo. Cinépolis tiene en este centro comercial 1 de los 9 cines con que cuenta en Panamá, con un total de 66 salas.
El grupo mexicano es uno de los más grandes en el sector de entretenimiento del mundo. Fundado en 1971, al cierre de 2016 tenía 4 mil 973 salas de cine entre México, Estados Unidos, Centroamérica, Suramérica, España e India.
En 2016, a sus cines asistieron 317 millones de personas. La compañía tiene 38 mil 466 empleados en todo el mundo.
(Con información de Yolanda Sandoval, Álex Hernández y Roberto González).