Tras una fuerte caída en 2020 provocada por las restricciones impuestas para contener la pandemia del nuevo coronavirus, en 2021 se inició la recuperación de la economía. Para 2022, se espera que el crecimiento se afiance, aunque existe la incertidumbre de la pandemia y la variante Ómicron.
Estas son las claves económicas del próximo año.
Pandemia
La evolución de la pandemia será un factor determinante en el devenir de la economía. Desde marzo de 2020, cuando se conocieron en el país los primeros casos de coronavirus, las decisiones sobre imposición y levantamiento de restricciones a la movilidad y a las actividades han influido en el desempeño económico.
La variante Ómicron se propaga con rapidez por todo el mundo y ya llegó a Panamá, donde encuentra a la mayor parte de la población vacunada. El país ya sabe lo que suponen los prolongados cierres en términos económicos.
Para Domingo Latorraca, exviceministro de Economía, se debe maximizar la vacunación y redoblar esfuerzo en la divulgación de la importancia de la vacuna.
Por su parte, el economista Carlos Araúz dijo que se deben evitar a toda costa cierres, restricciones y confinamientos por el gran impacto económico, pero también por el efecto en la mentalidad del que trabaja, el que invierte y el que gasta. “La gente se congela”, apuntó.
Recuperación
Tras haber cerrado 2020 con una contracción de 17.9%, entre enero y septiembre de este año el producto interno bruto (PIB) creció un 14.9%, reflejando la reactivación de la economía.
Renzo Merino, vicepresidente y analista senior del Grupo de Riesgo Soberano de Moody’s Investors Service, dijo que el resultado del tercer trimestre cambió su escenario base y elevó la proyección de crecimiento para 2021, desde un 11% a un nivel cercano al 15%.
Los sectores que empujan la recuperación son el transporte y las comunicaciones, donde se enmarcan las operaciones del Canal de Panamá, y la minería.
El comercio ya se habría recuperado, según el analista, mientras la construcción y el turismo siguen rezagados respecto a los niveles prepandemia.
“Con este ritmo de recuperación, la brecha con el nivel del PIB real del 2019 se cerraría más pronto de lo que habíamos contemplado, muy probablemente a principios del 2022, en lugar de finales del próximo año o principios del 2023”, dijo Merino.
La agencia toma como punto de partida el cuarto trimestre de 2019, el último antes de la pandemia, y proyecta que ese nivel de producción trimestral se podría alcanzar durante la primera mitad del próximo año.
En un sentido similar se manifestó el ministro de Economía y Finanzas, Héctor Alexander, tras conocerse el dato de crecimiento del tercer trimestre de 2021. “Antes se había estimado que la producción que teníamos en 2019 se podría recuperar en 2023 y como se comporta actualmente la economía, podríamos recuperar la producción de 2019 en el año 2022”, planteó.
Crédito
El desempeño del crédito es un termómetro de la economía y ejerce como combustible para la actividad.
El superintendente de Bancos de Panamá, Amauri Castillo, espera que el saldo de la cartera crediticia crezca alrededor de 3% en 2022 y que los desembolsos nuevos regresen al nivel de 2019. Esto, considerando que se mantengan las variables del control de la pandemia, puntualizó.
Otro reto desde el punto de vista del crédito será la gestión de la cartera modificada o que se acogió a medidas de alivio. Al cierre de octubre, los créditos modificados de mayor riesgo sumaban $3,187 millones, una cifra importante pero que se ha catalogado como manejable por parte de la industria.
Empleo
Una de las grandes asignaturas pendientes. La tasa de desempleo pasó de 7.1% en agosto de 2019 a 11.3% en octubre de este año. Hay 222,080 personas desocupadas, un incremento de 52% sobre los 146,111 desocupados hace dos años.
El mercado laboral sufrió un fuerte impacto por la pandemia, pero ya venía deteriorándose. El Centro Nacional de Competitividad señaló que en 2020 la productividad cayó por tercer año consecutivo y además se ha producido un desplazamiento en los sectores que son motores del crecimiento, ganando protagonismo la logística y la minería, menos intensivos en mano de obra.
Como medida para generar empleo, el economista Felipe Argote sugiere la ejecución de un plan agresivo de obras públicas.
Con una situación aún débil del empleo, el Gobierno debe definir si eleva o mantiene el salario mínimo. Las posiciones han sido diametralmente opuestas: Los trabajadores reclaman un aumento para recuperar poder adquisitivo y los empresarios aducen que una decisión en ese sentido impactará a los negocios y limitará la capacidad para contratar nuevo personal.
Inflación
Tanto trabajadores como empresas están presionados por la inflación. El índice de precios al consumidor registró en noviembre un aumento interanual de 3.4%. Los precios en origen de materiales y materias primas se han elevado sustancialmente, al igual que los fletes.
Los productores agrícolas tienen que pagar más por los fertilizantes y agroquímicos, mientras que la distribución está impactada por el precio del combustible.
Todo esto, mientras la demanda crece a medida que se reactiva la economía. Es la receta perfecta para el aumento de precios, un fenómeno global que resta poder adquisitivo a la población y que se puede traducir en un alza de tipos de interés.
Finanzas públicas
La caída de ingresos, el aumento del gasto y el desplome económico se tradujeron en 2020 en un fuerte deterioro de las finanzas públicas. La relación entre la deuda y el PIB pasó de un 46.4% en 2019 a un 69.8% en 2020.
Este año la deuda ha seguido creciendo y el saldo superó por primera vez los $40,000 millones.
El déficit fiscal no debe sobrepasar el rango permitido entre 7% y 7.5%, un nivel inferior al de 2020, pero aún elevado si se compara con ejercicios anteriores.
Merino comentó que “el crecimiento más fuerte del 2021 implicaría que el ratio de deuda/PIB ya habría empezado a caer del pico visto en 2020”.
Para 2022, la agencia estará pendiente de la consolidación fiscal, es decir, de la reducción del déficit, que deberá estar por debajo del 4% del PIB.
La recuperación económica y el aumento esperado en las transferencias del Canal deberían ayudar al Gobierno a cumplir con los límites de la regla fiscal. “Sin embargo, hemos visto que algunos gastos rígidos como las transferencias y los salarios han seguido aumentando su participación, lo que podría limitar el espacio fiscal a futuro para la inversión pública”, sostuvo el analista de Moody’s.
Otro tema pendiente, destaca Merino, es la reforma de la Caja de Seguro Social, “que de no atenderse podría crear presiones a las cuentas fiscales en los próximos años”.
Calificación y listas
Fitch Ratings debe actualizar la calificación de Panamá antes del 3 de febrero. Actualmente la nota de riesgo soberano está en BBB-, con perspectiva negativa. Una nueva rebaja supondría la pérdida del grado de inversión con esta agencia, lo que podría traducirse en mayores costos financieros para el Gobierno y para el sector privado.
“Desde el punto de vista de la reactivación de la economía, no es lo mismo hacerlo con una calificación de riesgo de grado de inversión que sin ella”, sostuvo Castillo.
También en febrero debe iniciar la primera reunión plenaria del año del Grupo de Acción Financiera (GAFI). En la cita del pasado mes de octubre el mensaje del organismo a Panamá fue claro: Si en febrero no observa suficiente nivel de avance en el plan de acción, el país podría pasar de la lista gris a la negra.
El superintendente de Bancos señaló al respecto que “Panamá está en un punto de inflexión. No podemos permitirnos continuar en la lista gris y mucho menos que nos cambien a una lista de una tonalidad más oscura”.
Castillo dijo, como opinión personal, que no vislumbra que el país empeore su situación en la lista de GAFI, porque la advertencia del organismo estaba sujeta a la capacidad de mostrar progreso y, a su juicio, “sí se están dando avances importantes”.
