SAN ANTONIO, Estados Unidos (REUTERS). -Ingenieros detectaron el lunes lo que calificaron de "prueba contundente" en la destrucción del transbordador espacial estadounidense Columbia, una pieza de material aislante que golpeó el ala izquierda de la nave durante el proceso de despegue, en enero.
Scott Hubbard, un miembro de la junta que investiga el accidente del Columbia, dijo que una prueba realizada en el Instituto de Investigaciones del Suroeste, en la ciudad de San Antonio, en el estado norteamericano de Texas, "demostró que esto es, de hecho, la causa más probable que generó la secuencia de acontecimientos que condujo a la pérdida del Columbia".
En la prueba, a la que asistieron periodistas, un bloque de espuma sintética con un peso de menos de un kilogramo fue lanzado a 850 kilómetros por hora contra un panel de metal usado en las alas del transbordador, para simular el efecto de lo ocurrido 80 segundos después del lanzamiento del Columbia, el 16 de enero.
El panel utilizado --para lograr el efecto más parecido a la realidad-- fue retirado del ala izquierda del transbordador espacial Atlantis, que ha llevado a cabo 27 vuelos, casi la misma cantidad que realizó el Columbia antes de su destrucción.
"¡Oh, Dios mío!", exclamó uno de los espectadores de la prueba cuando vio al fragmento de material aislante causar en el ala un agujero casi perfectamente cuadrado de unos 40 centímetros de alto por 40 de ancho.
"Hallamos la pistola humeante (la prueba concluyente)", dijo Hubbard, el director del Centro de Investigaciones Ames, de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), con sede en California.
El Columbia se desintegró el 1 de febrero de este año mientras reingresaba a la atmósfera terrestre, causando la muerte a sus siete astronautas y dejando un enorme rastro de fragmentos a lo largo de los estados norteamericanos de Texas y Louisiana.
Los investigadores habían establecido anteriormente que los gases supercalientes que rodean la atmósfera penetraron en la estructura del fuselaje del Columbia y condujeron a su desintegración.
Otras pruebas realizadas previamente por la junta que investiga el accidente del Columbia con fragmentos de material aislante habían causado daños a paneles del ala similares al utilizado ahora --aunque no procedentes de un transbordador real--, pero sus efectos fueron mucho menos dramáticos que en esta ocasión.
Hubbard explicó que la tripulación del Columbia podría no haber visto el daño ocurrido en el ala desde la cabina de mando y que el agujero era suficientemente pequeño como para escapar inadvertido a las cámaras con que la NASA filma en tierra los lanzamientos del programa de transbordadores. La junta está compilando un exhaustivo informe sobre la tragedia que miembros del panel han indicado será muy crítico con los procedimientos de seguridad de la NASA.
