El científico estadounidense Richard Smalley, que compartió en 1996 el Premio Nobel de Química, murió ayer de cáncer a los 62 años de edad, informó la Universidad de Rice, en Texas, donde era profesor.
Smalley, quien descubrió una forma de carbono con 60 átomos agrupados de forma esférica (buckyballs) en 1985, era considerado uno de los precursores de la nanotecnología.
En 1996 compartió el galardón con su colega de la Universidad de Rice, Robert Curl, y con el químico británico Harold Kroto. Los científicos bautizaron a las moléculas con el nombre de buckyballs, en homenaje al arquitecto e inventor de la cúpula geodésica Richard Buckminster Fuller.
Tras recibir el Premio Nobel, Smalley promovió el desarrollo de la tecnología, que consiste en la miniaturización a nivel atómico (un nanómetro es igual a la mil millonésima parte de un metro).
Según señalaba, ese proceso podría solucionar muchos problemas, especialmente los derivados del campo energético. En una comparecencia ante un comité de la Cámara de Representantes de Estados Unidos en 1999 afirmó que mediante la nanotecnología se podrían fabricar "artefactos o dispositivos átomo por átomo".
"Con estas nanocosas y la tecnología para armarlas y manejarlas se revolucionará a nuestras industrias y a nuestra vida", pronosticó.
Smalley fundó en 2003 la empresa Carbon Nanotechnologies. De la nanotecnología esperaba, entre otras cosas, nuevos principios para la obtención de energía.
Se le había diagnosticado cáncer en 1999 y luchó contra la enfermedad durante seis años.
Según informó la universidad, Smalley falleció en el Centro Oncológico Anderson de Houston, rodeado por sus familiares y amigos.
