La nave espacial más veloz de la historia sobrevolará la Luna en nueve horas y llegará a Júpiter en apenas poco más de un año a una velocidad 100 veces más rápida que la de un jet.
Su objetivo es Plutón, el último planeta inexplorado del sistema solar, a 4 mil 800 millones de kilómetros de la Tierra.
Plutón, un cuerpo pequeño y helado que muchos ni siquiera consideran un planeta, no se parece a los cuerpos rocosos de Mercurio, Venus, Tierra y Marte, ni a los enormes planetas gaseosos de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Durante mucho tiempo después de su descubrimiento hace 75 años, se le consideró una rareza planetaria.
Pero en los últimos años, los astrónomos han llegado a aceptar que la clase de objetos planetarios como Plutón, cuerpos enanos helados, no es tan rara después de todo. Por cierto, constituyen el grupo más numeroso en el sistema solar. Ahora los científicos tienen la oportunidad de aprender más sobre ellos y también sobre los orígenes del sistema planetario.
"Al igual que un chihuahua sigue siendo un perro, estos enanos helados siguen siendo cuerpos planetarios", afirmó Alan Stern, del Instituto de Investigación del Sudoeste en Boulder, Colorado, principal investigador de la misión. "El marginado pasa a ser el promedio. Los objetos similares a Plutón son más típicos en nuestro sistema solar que los planetas cercanos que conocimos primero".
Cuando la sonda Nuevos Horizontes llegue a Plutón en el 2015, estudiará Caronte, satélite más grande del planeta, además de otros dos satélites descubiertos recién el año pasado. La misión de 700 millones de dólares suministrará a los científicos un mejor entendimiento del Cinturón Kuiper, una región misteriosa más allá de Neptuno, en los límites del sistema planetario.
Además de Plutón, se cree que el Cinturón Kuiper contiene millares de cometas y objetos planetarios helados que componen una tercera zona del sistema solar. Los planetas rocosos y los gaseosos representan las otras dos.
Los científicos creen que pueden aprender sobre la evolución del sistema solar estudiando el Cinturón Kuiper puesto que contiene vestigios de la formación del sistema solar exterior. A su llegada a Plutón, Nuevos Horizontes intentará identificar uno o dos objetos en el Cinturón Kuiper.
"Nos proporciona una ventana a 4 mil 500 millones de años al pasado para observar las condiciones de gestación de los planetas gigantes", dijo Stern. "Esto es un poco como reescribir los textos sobre los planetas exteriores".
Un viaje exitoso a Plutón completaría el reconocimiento de los planetas que la NASA inició a principios de la década de 1960 con la misión Mariner de exploración de Marte, Mercurio y Venus. Las mejores imágenes actuales de Plutón provienen del telescopio espacial Hubble, pero no tienen una resolución suficiente como para que los científicos las interpreten.
La sonda de 478 kilogramos, del tamaño de un piano, será lanzada en un cohete Atlas V. Los fabricantes del cohete, Lockheed Martin, experimentaron problemas con un tanque del Atlas similar al que enviará la misión a Plutón, lo que obligó a demorar varios días el lanzamiento de Nuevos Horizontes para dar a la firma más tiempo para inspección.
"Como tenemos tanto camino por recorrer, hemos puesto esta sonda pequeña en uno de los cohetes más grandes en el inventario estadounidense", dijo el jefe del proyecto, Glen Fountain, del Laboratorio de Física Aplicada en la Universidad Johns Hopkins.
Cuando Nuevos Horizontes llegue a Júpiter en 13 meses aprovechará la gravedad de ese planeta gigante como un biombo, lo que ahorrará cinco años en el viaje a Plutón. Durante el trayecto entre Júpiter y Plutón la sonda entrará en "hibernación", apagando casi todos sus sistemas para conservar energía. Enviará pitidos semanales a la Tierra para reportar sobre su condición.
Si no se puede lanzar la sonda durante el período factible que dura hasta el 14 de febrero, la oportunidad siguiente será en febrero del 2007, pero eso demoraría la llegada a Plutón hasta el 2020 debido a que Nuevos Horizontes no podría aprovechar entonces el impulso gravitacional de Júpiter.
Impulsada por combustible nuclear, Nuevos Horizontes lleva siete instrumentos que podrán fotografiar las superficies de Plutón y Caronte y examinar la composición atmosférica y estructura plutoniana.
La sonda tiene un diseño en forma de termos que le permitirá permanecer a temperatura ambiente. En su interior llevará una bandera estadounidense y un disco compacto con los nombres de medio millón personas que se inscribieron en una página de la NASA en la internet.
Plutón y el Cinturón Kuiper han proporcionado numerosas sorpresas en los últimos años.
Los científicos descubrieron en el 2001 que los objetos binarios —parejas como Plutón y Caronte— son frecuentes en el Cinturón Kuiper. Y un año más tarde detectaron otros dos nuevos satélites plutonianos.
Los científicos anticipan nuevos descubrimientos con la misión de Nuevos Horizontes. "Por eso pueden imaginarse por qué creemos que vamos a ser como niños en una dulcería", comentó Stern.