Corría la década de 1950 cuando el geofísico M. King Hubbert, que trabajaba en la Shell, desarrolló esta teoría que es conocida como la teoría del pico de Hubbert o el cenit del petróleo. Intentó predecir cuándo la producción mundial petrolera llegaría a su cenit y después declinaría tan rápido como había crecido.
En la actualidad, el debate sobre esta teoría se basa en cuando tendrá lugar ese pico ya que el petróleo no es un recurso infinito y renovable por lo que tarde o temprano se alcanzará el límite de su extracción.
Cada vez hay un número mayor de expertos que creen que el pico de producción, de hecho, ya ha llegado.
Según la teoría de Hubbert, la extracción de un pozo petrolero sigue una curva con un máximo —el cenit de producción—, en su centro.
Llegados a ese punto cada barril de petróleo se hace, progresivamente, más caro de extraer hasta que la producción deja de ser rentable al necesitarse gastar más cantidad de crudo, que el que se obtiene de extraerlo. En ese momento se necesita consumir el equivalente a un barril de petróleo, o más para obtener ese mismo barril de crudo del subsuelo.
Hubbert observó también que, si la curva de producción de un pozo seguía esa simple función, la curva de producción de países enteros y, por extensión, la curva mundial seguirían patrones similares.
En 1956, Hubbert predijo que la producción de crudo de Estados Unidos debería alcanzar su pico entre 1965 y 1970. Y lo cierto es que el pico se alcanzó el año 1971. A partir de esa fecha la producción norteamericana ha descendido de una manera progresiva hasta el punto que a día de hoy se extrae lo mismo que en la década de 1940.
De acuerdo con el modelo de Hubbert, las reservas estadounidenses se agotarán a finales del siglo XXI.
La llegada de ese pico de extracción hace pensar en un sombrío futuro en el que la humanidad tendrá que sobrevivir sin la principal fuente de energía que permitió el crecimiento económico y la prosperidad del último siglo.
