Una molécula es lo que se obtiene cuando los átomos se unen. Existen un poco más de 100 tipos de átomos en el universo -la tabla periódica de elementos muestra todos los átomos, desde el átomo de hidrógeno hasta el cobre y el urano, entre otros. Una molécula se puede conformar de varios átomos (como el caso de la molécula del agua) o de cientos de miles de millones de átomos (como una molécula de ADN).
Algunas moléculas que conocemos y adoramos: el oxígeno que respiramos, que está formado sólo por dos átomos de oxígeno; el agua, la cual está formada por un átomo de oxígeno y dos de hidrógeno; y el azúcar de mesa, la cual está formada por doce átomos de carbono, 22 de hidrógeno y 11 de oxígeno.
Pero la naturaleza no es el único diseñador de moléculas. Las personas crean nuevas moléculas también, haciendo muchas cosas, desde solventes y plásticos hasta sabores artificiales y medicamentos.
Por ejemplo, en la naturaleza se puede encontrar el sauce blanco, siendo su corteza famosa desde hace miles de años por un extracto que alivia el dolor. Los científicos estudiaron el extracto de la corteza del sauce blanco e hicieron la aspirina, el medicamento favorito en todo el mundo para aliviar los dolores de cabeza. Una molécula de aspirina está formada por 21 átomos: nueve carbonos, ocho hidrógenos y cuatro oxígenos. Parte de la molécula tiene forma de un aro de átomos.
Debido a que la aspirina puede causar molestias estomacales en muchas personas, más tarde otros científicos diseñaron un medicamento para que el dolor fuera menos severo -el acetaminofén, o Tylenol-. La molécula de acetaminofén tiene forma de un aro, similar a la molécula de la aspirina. Pero el acetaminofén tiene 20 átomos: ocho carbonos, nueve hidrógenos, dos oxígenos y un nitrógeno. De cambios tan pequeños se puede obtener una medicina totalmente diferente.
Por ejemplo, imagínate una molécula con 14 carbonos, 18 hidrógenos, cinco oxígenos y dos nitrógenos. Parece similar al Tylenol, pero es algo muy diferente -el aspartame-, el edulcorante artificial en el refresco bajo en calorías.
Todas las sustancias orgánicas que parecen diferentes a nuestro alrededor están hechas de átomos simples, combinados en diferente formas, lo cual nos lleva a los copos de nieve. Un copo de nieve está hecho de cristales congelados de agua (haciendo a un lado las partículas de polvo que los cristales pudieran contener). Si conocemos la cantidad de moléculas de agua que se encuentra en un cristal de nieve (aproximadamente mil cuatrillones) y el número de cristales de nieve que se encuentra en un copo de nieve promedio (digamos, 100), podemos calcular el número de moléculas en un copo de nieve. La respuesta: aproximadamente 100 mil cuatrillones de moléculas de agua. Si alguien se sentara a contar las moléculas en un copo de nieve, jamás podría terminar.
En contraste, el número de moléculas en el cuerpo de una persona con un peso de 10 libras, es de aproximadamente 917 mil sixtillones de moléculas.
Para saber cuántas moléculas tienes en tu cuerpo, visita este sitio del Salón de la Ciencia de Nueva York: http:/www.nyhallsci.org/marvelousmolecules/mamoleculecomparison.html
Con sólo proporcionar el dato de tu peso, el sitio calculará la cantidad de moléculas que hay en tu cuerpo.
