Sin duda la conservación es un negocio rentable a largo plazo, sin embargo no siempre vemos los beneficios económicos de una vez, por lo que en muchos casos es más rápido y lucrativo destruir un bosque tropical para extraer su madera, crear potreros, agricultura, cazar especies en peligro de extinción, entre otros.
La mejor opción que tiene Panamá para generar ingresos y al mismo tiempo conservar la naturaleza es el ecoturismo. Panamá puede ofrecer lo mismo y más que otros países de Latinoamérica, actualmente destinos preferidos en países de Europa y en Estados Unidos de Norteamérica por ser exóticos y por su naturaleza. Tal ha sido la importancia del ecoturismo, que incluso Naciones Unidas declaró el año 2002 como el Año internacional del ecoturismo. Sin embargo, ¿qué es lo atractivo e interesante que buscan los turistas especialmente de países desarrollados en nuestros países que están en vías de desarrollo? La respuesta es muy simple: todos los diferentes ecosistemas que tenemos, las especies tanto de flora como de fauna, y por último todo lo que ellos ya no tienen en sus países debido a que no lo conservaron.
Aunque no hay una definición comúnmente aceptada de ecoturismo, lo podemos definir como toda forma de turismo basada en la naturaleza cuya motivación principal es la apreciación de la misma o de las culturas tradicionales en las zonas naturales, dando como resultado la reducción del impacto negativo sobre el entorno natural y sociocultural. Adicionalmente, con el ecoturismo se protegen las zonas naturales que generan beneficios económicos para las comunidades, organizaciones y administraciones que gestionan estas áreas con objetivos conservacionistas; generan alternativas de empleo para las comunidades locales y la concienciación sobre la conservación de los activos naturales y culturales, tanto en los habitantes del lugar como en los turistas.
Si partimos de esta definición, Panamá cuenta con un sinnúmero de lugares con atractivos ecoturísticos que pueden ser explotados. Desafortunadamente, en Panamá todavía no hemos aprendido que el ecoturismo no es construir un hotel de cinco estrellas y 200 habitaciones dentro de un área protegida, zona de amortiguamiento o algún hábitat donde anidan las especies -que es lo que un sector pretendía con el proyecto de ley del parque Coiba- sino, por el contrario, el ecoturismo es conservar intactos los ecosistemas y las áreas protegidas.
Nos sorprende ver reportajes en la televisión y artículos en los periódicos denunciando la tala y deforestación de los bosques en todo el territorio nacional y muchas veces en áreas que han sido declaradas reservas de la biosfera como Darién, al igual que en parques nacionales. Actualmente no valoramos la importancia que tienen los bosques de nuestro país que van desde hábitats de especies, sumideros de carbono, hasta la bioprospección que es la búsqueda de información de especies biológicas para su uso posterior en procesos de producción en diversos sectores como la genética, la química, la ecología y la medicina.
Si en Panamá queremos desarrollar el ecoturismo, debemos cuidar nuestros recursos naturales; pero lo más importante es tener una política ambiental congruente, puesto que por un lado hablamos de la conservación de los recursos naturales y especies, y por otro lado pareciera que hacemos lo contrario, como es el caso de la construcción de la carretera Boquete-Cerro Punta dentro de un parque nacional. Otro caso es la reunión de la Comisión Internacional Ballenera celebrada en Berlín, Alemania, en donde Panamá dio su voto en contra de la creación de santuarios para la protección de las ballenas. Cabe resaltar que las ballenas en su ruta de migración pasan por Panamá, y en algunos países los turistas pagan por verlas en su estado natural. Perdemos estos beneficios por nuestra incongruencia.
Por todo lo anteriormente expuesto, exhortamos a los candidatos presidenciales a incluir en sus planes y programas de trabajo los temas ambientales, especialmente la conservación de nuestros recursos naturales, ya que esa es la herencia que dejaremos a las futuras generaciones.
