La derecha castigó con dureza al Gobierno panameño. Con un mensaje de cambio y honradez, el multimillonario Ricardo Martinelli, de la Alianza por el Cambio, logró la presidencia con la mayor votación en la historia del país.
Con más del 90% de las mesas escrutadas, el candidato opositor alcanzó el 60.38% de los votos. Con estos resultados, el electorado ha enviado un mensaje muy duro a las fuerzas políticas tradicionales –las grandes derrotadas–, que enriquecieron a sus dirigentes y gobernaron cómodamente a espaldas del país.
En contraste con el tsunami de Martinelli, Balbina Herrera, abanderada del gubernamental Partido Revolucionario Democrático (PRD), sólo logró el apoyo del 35% de los electores. El tercer candidato, Guillermo Endara, se quedó en un 2.39%. Según los últimos informes, el partido de gobierno también perdería la alcaldía de ciudad de Panamá y la mayoría en la Asamblea Nacional. La participación electoral fue de 73.83%, una de las mayores de toda América Latina.
Con el triunfo de Martinelli, Panamá se desmarca de la tendencia de naciones latinoamericanas como El Salvador y Ecuador que este año han elegido o reelegido presidentes de izquierda. Tras confirmarse su victoria, en un mensaje al país que puso fin a una dura campaña de descalificaciones, Martinelli aseguró que será el “presidente de todos los panameños” e invitó a todos los partidos a trabajar “en un gobierno de unidad nacional” para “hacer el cambio que quiere y demanda Panamá”. El presidente electo anunció que en su gobierno entrarán los “mejores”, incluida “gente muy buena” del PRD.
“Es la lucha por el continuismo o el cambio; hoy es un día especial para todos nosotros. A partir de hoy, todo cambia en el país”, aseguró Martinelli a sus incondicionales descamisados.
Martinelli enfrentará grandes desafíos en sus primeras semanas en el poder. El mayor reto será financiar la ampliación del Canal, una obra de 4 mil 500 millones de euros que debe permitir la navegación de modernos y enormes buques tanque. Los mayores desembolsos para impulsar la obra deben realizarse este año, cuando la crisis global afecta a los ingresos que el Estado percibe por el tráfico a través de la vía interoceánica. Otro desafío será hacer frente a las críticas de que Panamá es uno de los principales paraísos fiscales.
Martinelli, hijo de un emigrante italiano y una española, es un magnate de 57 años, educado en EU, que hizo su fortuna con una cadena de supermercados. Por su ascendencia italiana, sus millones, su postura derechista y su llamativa personalidad, algunos analistas lo han comparado con el primer ministro italiano, Berlusconi. Emplea a cinco mil personas y obtiene ganancias que en 2008 superaron los 453 millones de dólares.
Durante la campaña hizo grandes promesas, como construir un metro en la capital, mejorar la seguridad y crear empleo. Durante la presidencia de Mireya Moscoso (1999-2004), Martinelli fue ministro del Canal de Panamá y presidente de la Junta Directiva de la autoridad de la vía, desde la cual impulsó la ampliación. En las elecciones presidenciales de 2004, que ganó Torrijos, quedó en el último lugar.
Martinelli no escatimó dinero en una intensa campaña creativa, humorística y punzante hacia la clase política tradicional, a la que acusó de aumentar la miseria, de empeorar el ya deficiente sistema educativo, de salud y de transporte de la capital. También la responsabilizó de la crisis de inseguridad. Después de que comenzara a usar unas zapatillas similares a las que utilizan los panameños pobres, los estrategas publicitarios del multimillonario convirtieron ese calzado en símbolo de campaña de la Alianza para el Cambio. Sus adversarios lo calificaron de demagogo y de utilizar su fortuna para llegar al poder. En un país con casi el 40% de pobres y donde las denuncias de corrupción no cesan, Martinelli supo transmitir un mensaje de esperanza; según los analistas, la promesa de crear empleo le valió la preferencia de los sectores más pobres, hasta ahora la base electoral del PRD.
El triunfo de Martinelli rompe el monopolio del poder que durante decenios mantuvieron las dos fuerzas tradicionales, el Partido Revolucionario Democrático, que fundó el general Omar Torrijos, y el Partido Panameñista, creado por el caudillo nacionalista Arnulfo Arias. Para algunos partidos, estos comicios supondrán el fin. Para otros, como el PRD, será el comienzo de una guerra interna por el poder, desde una incómoda oposición.
El diario La Prensa señala en un editorial: “Los panameños no estamos satisfechos con la forma como se ha conducido la política tradicional, no toleramos más la corrupción ni el aberrante clientelismo”. Agrega el matutino que las felicitaciones al triunfador tienen que estar acompañadas por la cautela: “La contundente victoria no es un cheque en blanco, sino el clamor ensordecedor de los panameños que exigimos que sus mejores hijos gobiernen el país con honestidad y justicia social, y que cumplan en palacio lo que prometieron en la calle”.
Pese a disponer de la maquinaria gubernamental a todo vapor, el PRD sucumbió estrepitosamente ante la estrategia, el dinero y el cambio prometido por Martinelli. Los rostros, la actitud y las palabras de quienes en la noche del domingo celebraban en las calles de Panamá el triunfo de la oposición se parecían a los de aquellos que, hace cinco años, formaron parte del Team Martín que llevó a Martín Torrijos a la presidencia. Los jóvenes de hoy se dicen parte de la generación del cambio. Su apoyo al presidente electo es de tal magnitud que cuando Martinelli fue acusado de “enfermo mental” por Balbina Herrera se solidarizaron con él. A partir de ese momento, los locos dijeron ser más.