Probablemente usted haya sido testigo alguna vez del trazo luminoso que produce el paso de una estrella fugaz surcando el cielo. Sin embargo, ¿se ha preguntado qué es lo que produce este fenómeno?
El sistema solar, al igual que todo el Universo, contiene gran cantidad de partículas de diversos tamaños. Cuando una de esas partículas entra en la atmósfera de la tierra, produce un trazo brillante que comúnmente denominamos estrella fugaz. Estas pueden ser observadas en una noche cualquiera. En promedio se calculan tres por hora.
El nombre científico de las estrellas fugaces es meteoros. En determinadas fechas del año el número de meteoros aumenta considerablemente. Este acontecimiento se conoce como lluvia de meteoros o lluvia de estrellas.
Durante el año se producen varias lluvias de estrellas, podemos mencionar las Leónidas, Gemínidas, Acuáridas, Perseidas, entre otras. Los astrónomos pueden calcular y precisar las fechas exactas en que ocurren estos eventos.
El próximo lunes 12 de agosto la lluvia de estrellas, conocida como Las Perseidas estará en su máxima intensidad, y usted podría ser testigo de este singular acontecimiento, si tenemos la dicha de contar con cielos despejados.
Las lluvias de estrellas se producen cuando la tierra, en su trayectoria alrededor del sol, atraviesa estelas de partículas dejadas por el paso de algún cometa. Estas partículas son muy pequeñas, en su mayoría del tamaño de granos de arena que viajan a gran velocidad.
En su encuentro con la tierra, estas partículas son frenadas rápidamente por la atmósfera, produciendo que se calienten tanto la partícula como el aire que detiene su paso. Si la partícula no es lo suficientemente grande se evapora completamente, y el aire en su trayectoria es ionizado. La ionización es el proceso mediante el cual se forman pares iónicos, o sea un ión positivo y uno negativo. Un ión positivo es un átomo que pierde un electrón y el electrón que sale del átomo es llamado ión negativo.
Cuando esto sucede, se produce el destello de luz que observamos en el cielo. Esta desintegración ocurre a unos 100 kilómetros de altura sobre nuestras cabezas.
En el caso de las Perseidas, la órbita atravesada es la del cometa Swift-Tuttle, descubierto independientemente por Lewis Suift y Horace Tuttle en 1862.
Las lluvias de estrellas reciben su nombre de la zona del cielo de donde parecen provenir los meteoros. En el caso de las Perseidas, este punto imaginario se localiza en la constelación de Perseo.
Los meteoros de Las Perseidas pueden observarse durante un período de cerca de tres semanas. El próximo lunes, cuando se registre su máxima actividad, podrían observarse hasta 60 meteoros por minuto.
Para poder apreciar mejor este evento, es necesario ubicarse en lugares oscuros lejos de las luces de la ciudad. Se recomienda observarlo en la madrugada del día Martes. No se necesita ningún instrumento óptico, solo mirar hacia un punto alto en el cielo y disfrutar el espectáculo.
Es recomendable ir bien abrigado, recostarse en el suelo le ayudará a tener un campo visual más amplio y observar el mayor número de meteoros posible. Algunos aficionados acostumbran llevar colchonetas u otros artículos que le brindan mayor comodidad para observar. Un repelente para insectos podría serle de mucha utilidad.
Esta es una oportunidad de realizar una actividad familiar o en grupo de amigos, distinta e inolvidable que puede ser el inicio de una nueva afición.
Si desea recibir más información sobre temas de astronomía, puede asistir a la reunión de todos los jueves de la Asociación Panameña de Aficionados a la Astronomía, en el salón No.122 del Florida State University.
