Los científicos han encontrado, en pleno Central Park de Nueva York, una nueva especie de ciempiés, un artrópodo de 82 patas tan peculiar que constituye un nuevo género y es el más pequeño de todos los conocidos.
El descubrimiento confirma que el parque neoyorquino tiene un interés científico excepcional y que, además de lugar de paso para las aves migratorias, atesora nuevas especies animales.
El centípedo recién descubierto es tan inusual que constituye un nuevo género, así como una especie, según Kefyn Catley, profesor de la Universidad Rutgers y científico del Museo de Historia Natural de Estados Unidos.
Una especie es un grupo de organismos similares que, en condiciones naturales, se aparean solamente entre sí. Un género, una categoría más amplia, podría consistir en 100 o más especies, o, como en el caso del nuevo centípedo de esta ciudad, solamente una. La razón de que el nuevo descubrimiento sea tanto un género como una especie es que, de hecho, un centípedo es el equivalente de un mamífero.
Al igual que todos los miembros de la familia del ciempiés, el ahora encontrado, Nannarrup hofmani, es un predador que se traga cualquier animal que pueda apresar en sus mandíbulas.
El Nannarrup mide 10,3 centímetros, pero eso no le impide que sea una implacable máquina de matar, dijo Richard Hoffman, experto en invertebrados en el Museo de Historia Natural de Virginia.
En general los ciempiés miden de 3 a 35 centímetros, y en su dieta figuran principalmente los milpiés, que son vegetarianos y viven en la alfombra de ramas y follaje de los bosques, uno de los ecosistemas de mayor diversidad biológica.
El hallazgo del nuevo ciempiés resultó de un pedido de la agencia de Conservación del Parque Central para que el Museo de Historia Natural de EU ayudara a determinar qué seres viven en las casi cinco toneladas de detritus natural que se acumulan en cada hectárea arbolada del parque.
En ese ambiente, una gran variedad de invertebrados consume las hojas, cortezas y ramas impidiendo que se acumulen.
La cama de hojas es tal vez la comunidad más rica y compleja en el bosque', explicó Eleanor Sterling, directora del Centro para la Biodiversidad y la Conservación del museo. Agregó que se trata de depredadores, animales de carroña y vegetariones que viven en un sistema muy complejo'.
Queríamos ver qué hay ahí, queríamos determinar qué vive allí en primavera, en el otoño, en el verano, dijo por su parte Liz Johnson, directora del programa de biodiversidad del museo para la región de Nueva York.
En 1998, y durante cada estación, los científicos recolectaron residuos vegetales y los sometieron a una escrupulosa inspección, separando criaturas vivas del suelo y los residuos vegetales. Luego clasificaron a los diminutos animales en categorías, como gusanos, escarabajos, milpiés y ciempiés.
En los residuos del área de Ramble y North Woods, los investigadores encontraron 10 especímenes del ciempiés y los enviaron a Hoffman, quien luego de estudiarlos envió varios que no pudo identificar a científicos en Italia que se especializan en ciempiés y milpiés.
La gran sorpresa para Hoffman fue que los expertos italianos determinaron que se trataba de un género hasta ahora desconocido, y al que bautizaron con el nombre del científico de Virginia.
El ejemplar descubierto, de aproximadamente 1,25 centímetro, es la primera especie animal hallada en el enorme parque en más de un siglo y se asemeja a algunas especies asiáticas.
