La visita de Kim Jong Il a China esta semana fue un recordatorio discreto de que el camino a Pyongyang pasa por Beijing. China es la única potencia que mantuvo lazos con Corea del Norte, con muchos altibajos, mientras que Rusia, Japón, Estados Unidos (EU) y Corea del Sur se acercaron y luego se alejaron. Al mantener una puerta abierta a los líderes de Corea del Norte, China está haciendo un aporte sustancial a la paz regional. Se trata de diplomacia audaz –por la que China recibe escaso crédito– en un momento sumamente sensible.
No obstante, la “influencia” de China sobre Corea del Norte en parte es ilusoria. La visita de Kim debería evaluarse en términos de las relaciones entre China y Corea del Norte tal como son, y no como a otros podría gustarles que fueran. Hacer esto deja en claro el papel que le quedó a EU y Corea del Sur a la hora de comprometer al Norte para revivir el proceso de desnuclearización y reparar las relaciones entre las dos Coreas.
Tres interpretaciones erróneas generalizadas distorsionaron la cobertura de la visita de Kim a China. El primer error conceptual es que Kim buscó desesperadamente la ayuda china para apuntalar su régimen frente al descontento tras las fallidas reformas monetarias. Pero, si bien las últimas tribulaciones económicas de Corea del Norte han sacudido al liderazgo, el régimen ha tenido que capear peores temporales. Y la relación económica entre China y Corea del Norte está impulsada tanto por intereses materiales y factores económicos como por temores sobre la estabilidad geopolítica.
De hecho, el comercio ensombrece la ayuda, y China –liderada por sus provincias fronterizas– hoy es el principal socio comercial y fuente de financiamiento externo de Corea del Norte. El premier chino, Wen Jiabao, anunció un paquete comercial importante durante su viaje a Pyongyang el pasado noviembre, tal vez del orden de los 10 mil millones de dólares. Corea del Norte recientemente estableció el Banco de Desarrollo del Estado y el Grupo de Inversión Internacional Taepung (encabezado por un empresario coreano-chino), cuya misión es la de atraer inversión extranjera.
También ha habido un renovado interés por desarrollar la ciudad portuaria de Rason cerca de la frontera entre China, Rusia y Corea del Norte como una zona económica especial. Si bien Corea del Norte defendió férreamente su modelo anticuado de control estatal y planificación central, las visitas de Kim a las ciudades pujantes de Dalian y Tianjin reflejan su interés tentativo pero continuo por encontrar maneras alternativas de alcanzar “fuerza y prosperidad” para su país.
El segundo error de concepto es que el presidente chino, Hu Jintao, le ofreció a Kim un “gran paquete” de ayuda a cambio de regresar a las conversaciones de seis partes sobre el programa nuclear de Corea del Norte. Hu sin duda buscó maneras de resucitar las conversaciones, pero no comprando a Kim con ayuda. Más bien, Hu habría determinado el nivel de voluntad de Kim de reanudar las conversaciones, qué prerrequisitos e incentivos están en juego y qué espacio de maniobra hay, dada la postura de los demás países.
Kim aparentemente reiteró la voluntad de su gobierno de regresar a las conversaciones, pero el interrogante es qué tipo de garantías estuvo en condiciones de brindarle a Hu para persuadir a un EU cauteloso y a una Corea del Sur hostil de que realmente está dispuesto a llegar a un acuerdo. Es más, Kim también necesita garantías de parte de Hu –no de que la ayuda china está en camino, sino de que los norteamericanos, los surcoreanos y los japoneses están dispuestos a dar y recibir.
La mala interpretación final es que Hu podría haberle pedido a Kim una explicación sobre las causas del hundimiento de un buque surcoreano a fines de marzo. Tras reunirse recientemente con el presidente surcoreano, Lee Myung-bak, Hu tal vez haya discutido la cuestión con Kim, así como la intensa presión a la que está sometido Lee para responder, o incluso tomar represalias. Pero los chinos no asumen que Corea del Norte sea culpable. Aún frente a la sólida evidencia de la contravención norcoreana, los chinos están inclinados a ver el incidente en el contexto de las relaciones entre las dos Coreas, y no quieren que esto determine el destino de las conversaciones de seis partes.
En lugar de criticar a China, el presidente estadounidense, Barack Obama, y Lee hoy deberían acercarse a los chinos en busca de detalles pormenorizados sobre la información que surgió a partir de la visita de Kim, respecto de la seguridad así como de cuestiones económicas. China debería continuar liderando el esfuerzo de alentar la reforma y la apertura de la economía norcoreana, con ayuda de instituciones financieras internacionales. Es más, EU debería buscar un sendero de regreso a las conversaciones de seis partes, oponiendo resistencia tanto a la idea fatalista de que a Corea del Norte nunca se la podrá persuadir de cercenar su programa nuclear como a la noción peligrosa de simplemente esperar a que el régimen norcoreano venga a suplicar o directamente colapse.
Corea del Sur, sin duda, enfrenta el mayor dilema, y el camino a seguir tendrá que esperar las conclusiones de la investigación del hundimiento de su buque de guerra y las muertes de sus tripulantes. Pero, de una manera u otra, el presidente Lee necesita encontrar la forma de reencauzar las relaciones entre las dos Coreas por una senda pacífica.