La contaminación atmosférica en las ciudades grandes, reduce y hasta elimina a las poblaciones de una serie de mariposas. Jardines y parques urbanos, sin embargo, sirven como refugios para la sobrevivencia de un número de ellas.
Heliconius erato es una mariposa atractiva, no muy grande (7- 8 cm de extremo a extremo de las alas), que aún encontramos en partes de la ciudad de Panamá. Pertenece a un grupo mayor de mariposas, las helicónidas, propias de Centro y Sur América, las cuales viven en una diversidad de ambientes. Todas tienen una coloración fuerte, llamativa, que alerta a posibles depredadores de la toxicidad de sus jugos corporales.
Su adaptabilidad a diferentes condiciones es notable. Para los investigadores, las helicónidas son excelentes como modelos en estudios ecológicos y evolutivos.
Heliconius erato, nuestra helicónida en la ciudad, tiene cuerpo delgado y alas delanteras largas. Su color es negro brillante, con una banda roja que atraviesa las alas delanteras y una línea amarilla delgada que corre horizontalmente sobre las traseras. El rango de distribución de esta mariposa va desde Brasil hasta México.
Los huevos los ponen en las hojas nuevas de varias especies de maracuyá. Las larvas obtienen un veneno corporal al comer las hojas venenosas de dichas plantas; el veneno pasa luego al cuerpo de las mariposas adultas. Las adultas que nosotros vemos por ahí no solo se alimentan de néctar sino también de polen, y viven varios meses.
Los machos persiguen a sus compañeras durante el día y hasta se cruzan con ellas ni bien emergen de las crisálidas. Después de la reproducción, el macho coloca un repelente químico en el abdomen de la hembra para asegurarse de que otros no copulen con ella.
Atrayendo biólogos desde lejos Hace unos meses, el 3 y 4 de agosto para ser precisos, se celebró en el Centro Tupper del Smithsonian de Panama, el II Congreso Internacional sobre la Biología de las Mariposas Heliconius. Más de 30 biólogos y biólogas provenientes de varios países de América y Europa, presentaron los resultados de sus investigaciones en una variedad de tópicos, desde patrones de expresión genética en el desarrollo de las alas, hasta comportamiento de reproducción y selección sexual.
Proteger la diversidad biológica del país tiene un costo, pero no se debe olvidar los beneficios. Entre ellos uno que me parece muy importante: el de ser sitio de creciente interés para investigadores en ciencia tropical del mundo entero.
