Imagine el lector que está obligado a reconstruir una vaca a partir de todas sus partes comercialmente diseminadas.
Una manera de comenzar es recolectar todos los cortes de carne que provienen de una vaca. (Esa podría ser la parte más fácil. La carne de vaca se halla por todas partes.
Sin embargo, eso solo puede brindar un diagrama. Hay que añadir el cuero, pero aun así, la imagen será la de un animal muy fragmentario.
Para reconstruir la vaca completa, se requiere recolectar incontables productos de una asombrosa serie de industrias. Algunas están cercanas a la agricultura, como alimentos procesados para animales, o abono para el jardín. Pero otros productos no tienen un vínculo muy cercano con el sector rural, como lubricantes para motores de avión, o líquido para frenos, obtenidos de los ácidos grasos de los bovinos.
La cantidad de usos de los subproductos de la carne era en una época simplemente una cuestión de interés para fabricantes y usuarios. Pero la aparición en Gran Bretaña, a mediados de la década del ochenta, de la encefalopatía espongiforme bovina (EEB), o enfermedad de la vaca loca, causada por el desarrollo de una proteína anormal, o prión, creó la necesidad de hacer un inventario de subproductos de la carne vacuna. El propósito era identificar qué partes específicas de la vaca deben ser prohibidas para uso humano, para alimentos de animales, y para fertilizantes.
Desde el principio de la investigación, se logró identificar las partes más peligrosas. Los órganos mas infecciosos, donde se arraciman los priones de la EEB, son el cerebro y la médula espinal, seguidos, a un nivel menos infeccioso, por las glándulas pineal, pituitaria y adrenal, el baso, las amígdalas, la placenta, los nódulos linfáticos, parte del colon, la duramadre y el fluido cerebroespinal.
A primera ojeada, esas partes parecen tener escaso uso. Pero por ejemplo heparín, un remedio anticoagulante, está hecho de los pulmones y la mucosa de los bovinos. La glándula adrenal es usada en la fabricación de drogas esteroides. Y cosméticos y medicamentos están hechos de la placenta.
La ingeniosidad de la industria en aprovechar cada gramo de la vaca es tanto una maravilla como una fuente de temores. La encefalitis bovina surgió como resultado del uso de varios subproductos en el alimento de animales de granja.
Cuando estalló la epidemia, varias agencias reguladoras en distintas partes del mundo emitieron boletines con estipulaciones destinadas a evitar la diseminación de la enfermedad.
Algunos productos tales como vacunas, que son preparados en soluciones que pueden contener aminoácidos, detergentes, gelatina, enzimas o sangre de vacas, son sometidos a regulaciones muy estrictas. Pero otros, tales como la enorme variedad de suplementos dietéticos, son controlados con menor severidad. Y eso es preocupante. Porque inclusive las cápsulas de ciertos suplementos dietéticos son fabricadas con gelatina proveniente de bovinos.
El resultado más importante de las investigaciones británicas sobre el mal de la vaca loca fue poner fin a la práctica de incorporar partes del bovino a la alimentación de otros animales.
Pero la carne, la sangre y los huesos de las vacas han sido utilizados en la preparación de fertilizantes y para alimentar a mascotas y animales de zoológico en todo el mundo. Y otros subproductos han sido usados para alimentar peces, un vínculo crítico entre proteínas terrestres y el medio acuático.
