Los ecosistemas de los mares y bosques son "bibliotecas vivas" donde buscamos tratamientos para el futuro, cuyos beneficiarios principales serán pacientes de países en vías de desarrollo.
Desafortunadamente, muchas de las medicinas que utilizamos en la actualidad para tratar enfermedades ya no servirán cuando nuestros hijos sean mayores, ni mucho menos cuando nuestros nietos las necesiten. La razón es bien conocida: los agentes que causan enfermedades infecciosas desarrollan resistencias a las medicinas. Por esta razón, los científicos no hablamos de buscar "curas" definitivas, sino más bien de desarrollar tratamientos temporales.
El proyecto Grupos Internacionales Cooperativos de la Biodiversidad (ICBG, por sus siglas en inglés) busca compuestos químicos que puedan servir de tratamiento para cánceres de mama, cerebro y pulmón, así como para matar a los agentes patógenos de enfermedades tropicales como malaria, leishmaniasis y la enfermedad de Chagas. Estas tres últimas afectan a más de trescientos millones de personas en el mundo, la mayoría en países en vías de desarrollo. Es un trabajo de equipo que une los esfuerzos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, los laboratorios de Indicasat (parte de Senacyt), Universidad de Panamá y varias instituciones estadounidenses.
De los medicamentos generados por empresas farmacéuticas en los últimos veinte años, la mitad provienen, directa o indirectamente, de fuentes biológicas tales como plantas o microorganismos, entre otros.
La otra mitad son compuestos sintetizados por científicos de laboratorios en países industrializados y son fruto de décadas de investigación científica e inversiones de miles de millones de dólares de gobiernos y farmacéuticas. Un ejemplo reciente es gleevec: un medicamento utilizado para tratar la leucemia mieloide crónica. Es un compuesto sintético, con una eficacia que llega al 100%, diseñado en un país rico y para una clientela afluente. Su diseño está basado en el conocimiento biológico del blanco celular donde interactúa.
La maquinaria biomédica que desarrolló gleevec no está diseñada para descubrir tratamientos para enfermedades que afectan a pacientes de menor poder adquisitivo. La malaria, por ejemplo, mata entre 1 millón y 3 millones de personas por año, la mayoría niños de menos de cinco años de edad. En Panamá, el año 2005 culminó con 3,667 casos de malaria.
Un rayo de esperanza para el control de malaria es el medicamento artemisinina, que proviene de una planta de China. Seguramente tendrá su impacto, pero es inevitable que en un futuro cercano el parásito desarrolle resistencia contra esta medicina. ¿De dónde saldrá entonces el reemplazo de artemisinina? La respuesta más segura es de "la naturaleza", pues es la misma fuente que nos ha dado los medicamentos más efectivos contra esta enfermedad hasta la fecha. Pero es mucho más probable que esto suceda si los países ricos en biodiversidad agilizan y participan en la investigación científica que se requiere para descubrir estos medicamentos del futuro.
Desde su inicio, el programa ICBG ha enfatizado la búsqueda de medicamentos para malaria, leishmaniasis y la enfermedad de Chagas. En el proceso se han formado dos grupos de investigación, uno actualmente en Indicasat y el otro en la Universidad de Panamá. Ambos laboratorios han sido incubadores de estudiantes y científicos jóvenes que han sido capacitados en un rango amplio de disciplinas que incluyen botánica, química, parasitología, virología y otros. Como resultado, 15 estudiantes han obtenido títulos de maestría (o están en el proceso), 4 están realizando doctorados y uno de ellos trabaja en su post-doctorado en química en el prestigioso Scripps Institution of Oceanography en California con una beca de Senacyt.
Tanto la investigación para la búsqueda de compuestos contra enfermedades, como la formación de científicos en Panamá, hacen del ICBG un proyecto único y de vanguardia científica cuyos frutos pueden impactar la vida de muchas personas en el mundo.
