En 1975, San Francisco era un apacible barrio residencial de la ciudad, dominado por amplias casas y calles tranquilas, con algunos espacios verdes que aún no habían caído en la vorágine del desarrollo inmobiliario.
Ello empezaría a cambiar, precisamente ese año cuando el gobierno liderado entonces por el general Omar Torrijos Herrera, decidió construir allí un moderno centro de convenciones.
Aquella curva donde la vía Israel se convierte en la avenida Cincuentenario era un balcón sobre el mar, que se estrellaba en la costa pedregosa.
A los dueños del terreno, la familia Berrocal, se les ofreció 5 mil dólares en compensación. No aceptaron y desde entonces se enfrascaron en un pleito legal que duraría las próximas cuatro décadas.
Torrijos y su gobierno tenían planes ambiciosos. Era parte de la imagen de modernidad y progreso que el régimen quería mostrar al mundo, acorde al protagonismo de la causa de la recuperación del Canal de Panamá.
Finalmente construido en 1979, el Centro de Convenciones Atlántico–Pacífico, mejor conocido como Atlapa, surgió entonces con la idea de ser escenario de grandes eventos internacionales.
Con sus 57 mil metros cuadrados y unos 30 salones de todo tamaño, además del moderno teatro Anayansi, Atlapa se convirtió en poco tiempo en uno de los centros de eventos más modernos de la región.
Encuentros de dignatarios internacionales, ferias comerciales, conciertos, actos culturales se llevaron a cabo allí desde entonces.
En 1986, fue la sede del primer concurso Miss Universo celebrado en el país.
Ha sido hogar invariable del Teletón 20–30, y fungió en épocas aciagas como centro de conteo electoral.
El tiempo empezó a cobrar su factura y los colores de sus amplias alfombras perdieron su brillo.
A mediados de la década de 1990, se empezó a pensar en venderlo.
En 1997, por ejemplo, se inició el proceso de precalificación y compitieron las firmas Isla Capri, S.A., de Estados Unidos; Carnival De Bartolo, de Inglaterra; y Sol Meliá–Ginés Navarro, de España.
Sin embargo, ninguna transacción se concretó.
Durante el gobierno de Martín Torrijos Espino (2004–2009) se mantuvo la intención de vender o concesionar el sitio. Se habló de una oferta de 40 millones de dólares hecha por un consorcio internacional, pero aquello quedaría en nada.
En 2007, hubo una remodelación y se sacaron de allí las oficinas del Instituto Panameño de Turismo (IPAT) que funcionaba en el lugar desde 1985.
En 2008, el Ministerio de Economía y Finanzas (MEF) volvió a hablar de “subastar” Atlapa e impulsar otro centro de convenciones “más competitivo” en otro sitio.
El gobierno de Ricardo Martinelli intentaría, con nuevos bríos, tratar de vender Atlapa.
A fines de 2012, el entonces ministro de turismo, Salomón Shamah, señalaba que el terreno de Atlapa podría costar unos 90 millones de dólares, y que la venta del inmueble se hacía necesaria porque el costo de mantenerlo en buen estado podría costar “cientos de miles de dólares mensuales”.
En 2013, el MEF anunció que había llegado a un acuerdo con la familia Berrocal para concluir el pleito por los terrenos. No se reveló el monto.
Luego de tres intentos de subasta que resultaron desiertos, en mayo de 2014 Shamah anunció que el Gobierno había abandonado el plan de vender Atlapa.
Tras su remodelación, por más de 3.2 millones de dólares para la Cumbre de las Américas, el gobierno de Juan Carlos Varela confirmó el 14 de abril de 2015 que esta administración no lo vendería.
