Por años, aquellas instalaciones fueron depositarias de un secreto.
Isla Galeta o Punta Galeta, en Colón, era parte de la entonces Zona del Canal adyacente a la estación naval de Coco Solo, una instalación de la Armada de Estados Unidos (EU).
Isla Galeta, descrita como una “estación de radio de la Armada estadounidense”, comenzó a funcionar desde la década de 1930 y se convirtió en un centro de comunicaciones secretas de las fuerzas de EU en la región.
Fue clave para la detección y prevención de ataques japoneses y alemanes al Canal de Panamá durante la Segunda Guerra Mundial.
Aún hoy es poco lo que se sabe del tipo de comunicaciones que se manejaba en el sitio, pero se dice que desde allí se monitoreó el golpe de Estado en Chile que derrocó a Salvador Allende en 1973, y que desde esas instalaciones hubo contacto con las fuerzas británicas durante la Guerra de las Malvinas en 1982.
La instalación fue supuestamente una herramienta clave de la National Security Agency (NSA) de EU, la misma entidad que fue denunciada en 2013 por el informático Edward Snowden de participar en el espionaje global de comunicaciones.
Pero esas instalaciones “secretas” estaban enclavadas en un sitio de enorme belleza y valor natural.
Fue allí donde el biólogo marino Ira Rubinoff, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en inglés), estableció en 1964 una estación biológica en la costa atlántica panameña.
Militares debieron entonces compartir la zona con investigadores y científicos.
En 1997, Panamá creó alrededor del sitio el Paisaje Protegido de Isla Galeta, con una extensión de más de 600 hectáreas de bosques tropicales, manglares, arrecifes en una extensa plataforma coralina contigua a la costa, como lo describe la Autoridad Nacional del Ambiente (Anam).
Isla Galeta fue uno de los últimos sitios militares en revertir a Panamá. En 1999 se cumplió ese traspaso.
La enorme antena circular que rodeaba la instalación principal fue desmantelada y vendida como chatarra.
Tras la reversión, el laboratorio marino abrió sus puertas al público panameño y empezó a desarrollar programas para docentes y estudiantes.
Sin embargo, ese entorno natural no tendría ya amenazas bélicas, sino, irónicamente, ambientales.
En marzo de 2004 debió afrontar un derrame de bunker C (no era la primera vez que la zona enfrentaba la amenaza del derrame de hidrocarburos), que afectó al menos dos kilómetros de playa.
La expansión portuaria en la zona, que ha implicado la destrucción de miles de hectáreas de manglares, también ha sido denunciada por científicos del instituto Smthsonian, como Stanley Heckadon.
En 2008, Heckadon planteó la reforma de los planes de uso de suelo para las áreas revertidas, con la finalidad de preservar los manglares de la ciudad de Colón.
El científico volvió a alertar en 2009 sobre la posible devastación de 4.5 hectáreas de manglares, con la anuencia de la Anam.
Las graves inundaciones de diciembre de 2010 afectaron el acceso al laboratorio marítimo.
En 2012, cuatro aerogeneradores fueron instalados en el lugar, para demostrar los beneficios de la energía eólica.
El año pasado se cernía sobre la zona protegida la amenaza de un nuevo proyecto portuario, que obligaría a devastar más de 150 hectáreas de manglar.