Un tren de pasajeros atravesó una barrera de la ajetreada estación Hoboken y embistió la zona de espera durante la hora pico del jueves, matando a una persona y dejando a 108 heridas en un grotesco accidente que revive las preguntas sobre si la tecnología automatizada, cuya entrada en vigor ha sido dilatada, pudo haber evitado la tragedia.
Varias personas removieron pedazos de concreto que aplastaban a las víctimas ensangrentadas, los pasajeros rompieron las ventanas a patadas y se arrastraron hacia zonas más seguras, y el llanto y los gritos se escuchaban por toda la estación ubicada justo del otro lado del Río Hudson en Nueva York, mientras personal de emergencia se apresuraba a llegar al lugar para rescatar a los pasajeros atrapados.
El sistema de trenes del Departamento de Tránsito de Nueva Jersey se descarriló al final del trayecto conforme el convoy llegaba a la estación, y arremetió contra una barrera de concreto y acero. Aparentemente, derribó algunos pilares mientras se detenía en la zona de espera, lo que provocó un colapso de una sección del techo.
“De repente, hubo una parada abrupta que lanzó a la gente de sus asientos. Se fueron las luces y escuchamos un fuerte estruendo, como una explosión”, mientras caía el techo, comentó Ross Bauer, quien estaba a bordo del tercer o cuarto vagón del tren a su ingreso a la estación de 109 años de antigüedad y que es un centro importante para los pasajeros que viajan rumbo a Nueva York.
El operador del tren fue removido del primer vagón y trasladado al hospital en condición grave. El gobernador Chris Christie afirmó que el empleado coopera con las investigaciones.
Una mujer que esperaba en la plataforma –identificada como Fabiola Bittar de Kroon, de 34 años– murió a causa de los escombros, y otros 108 pasajeros resultaron heridos, la mayoría de ellos a bordo del convoy, detalló Christie. En total, 74 de los lesionados fueron hospitalizados, algunos en condición crítica, con heridas que incluyen fracturas, golpes y cortadas. “El tren llegó con demasiada velocidad, y la pregunta es: ¿Por qué?”, añadió Christie.
El gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, señaló que los investigadores determinarán si la explicación se debe a una falla de equipo, un operador poco capacitado o algún otro factor.
Algunos testigos aseguraron que no escucharon ni sintieron que los frenos se hayan aplicado antes del accidente.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) envió investigadores al lugar. Entre otras cosas, querrán saber qué hacía el operador antes del accidente y si estaba distraído o fatigado, aseguró Bob Chipkevich, exjefe de la sección de investigaciones de accidentes ferroviarios de la NTSB.
Los investigadores trabajaban ayer para obtener las dos cajas negras que podrían ofrecer información sobre la velocidad a la que el tren viajaba. Ninguno de los trenes del Departamento de Tránsito de Nueva Jersey está equipado con un control positivo del tren, un sistema de seguridad diseñado para evitar accidentes al desacelerar automáticamente o frenar por completo los trenes que viajan a altas velocidades. La NTSB ha presionado para que se instale alguna versión de esa tecnología desde, al menos, 1990. Actualmente, la fecha límite es fines de 2018.