Los neandertales son la especie humana más cercana a la nuestra que jamás ha habido y la peor entendida, a la vez. El hecho de que el primer ejemplar fuese descubierto tres años antes de que Darwin publicase el Origen de las especies y los inconvenientes con los que tropezaron sus ideas hasta que se produjo la síntesis neodarwinista, incorporando la genética de Mendel a la teoría de la evolución por selección natural, llevaron a que los neandertales fuesen considerados hasta bien entrado el siglo XX como seres con deformaciones patológicas y brutales, cuando no bestias alejadas de la humanidad.
Hoy se sabe bastante de nuestros primos hermanos: que son una especie distinta a la nuestra; que su genoma contiene particularidades ligadas a la vida en latitudes septentrionales, y que se hibridaron con los humanos modernos en distintas ocasiones.
Ahora Laura Weyrich, investigadora del Australian Centre for Ancient DNA, perteneciente a la Universidad de Adelaida (Australia) y sus colaboradores, en un artículo publicado en la revista Nature, añaden evidencias sobre un aspecto casi desconocido de los neandertales: la diversidad de su dieta, las enfermedades bucales que padecían y los remedios que utilizaban para aliviarlas.
Uno de los resultados más interesantes del estudio de Weyrich y colaboradores estriba en el análisis comparativo de la dieta de dos neandertales, uno de la cueva de Spy, en Bélgica, y otro de la de El Sidrón, en España. Carnívora en su mayoría la ingesta del ejemplar de Spy, pero mucho más vegetariana la del neandertal de El Sidrón, la imagen que se tenía de nuestros primos hermanos como seres que vivían en exclusiva de la caza se tambalea. Si todos los primates somos omnívoros oportunistas –que comen aquello que tienen a mano– con mayor o menor especialización, ese principio no se rompe con los neandertales.
Pero lo que ha trascendido en especial del artículo de Weyrich y colaboradores son las evidencias ligadas a las infecciones bucales. Los autores describen la recuperación casi completa del genoma de un microbio (una arquea, Methanobrevibacter oralis) en la placa dental del ejemplar de El Sidrón. Con algo menos de 50 mil años, se trata del material genético bacteriano más antiguo obtenido hasta la fecha. Y su análisis permite establecer que los neandertales y los humanos modernos compartieron patógenos dentales hasta mucho después de su división en dos especies distintas.
Por añadidura, el ejemplar asturiano proporciona datos interesantes sobre la automedicación. En la dentadura del neandertal de El Sidrón los investigadores han hallado indicios de que masticaba corteza de álamo, un material que contiene ácido acetilsalicílico, el principio activo de la aspirina.
La brutalidad atribuida a los neandertales se desvanece al entender que fueron capaces de dar con una forma de combatir los dolores de sus muelas.