A menos de un año desde que Pekín redujo la burocracia para la aprobación de medicamentos, los pacientes chinos ya pueden esperar acceder a medicamentos innovadores antes que los estadounidenses.
El laboratorio británico AstraZeneca Plc llevará su nuevo tratamiento contra la anemia a las farmacias de Shanghái y Pekín cerca de un año antes de que esté disponible en las ciudades de Estados Unidos. Se adoptará una política similar para el remedio contra el cáncer intestinal que el gigante estadounidense Eli Lilly & Co. está haciendo con un socio chino.
“Dentro de veinte años, China tendrá un mercado comparable, o posiblemente más grande, que el de EU”, dijo Daniel Mahony, un administrador de fondos de salud en Polar Capital LLP en Londres. “Obtener la primera aprobación en China podrá sonar inusual hoy, pero quizás no lo sea dentro de cinco años”.
Tras décadas sin tratamientos innovadores para enfermedades graves como el cáncer, la diabetes y las afecciones renales, los mil 400 millones de habitantes de China se están convirtiendo en el principal objetivo de la industria farmacéutica mundial. Tienen más seguro médico que nunca y millones ya pagan de sus propios bolsillos por tratamientos occidentales que no están cubiertos.
Todo forma parte de la campaña del presidente Xi Jinping para reinventar la industria farmacéutica de China, a la que protegió notablemente de la escalada de la guerra comercial con Donald Trump. En mayo, incluso con las tensiones en pleno apogeo, Pekín eliminó los aranceles sobre 28 medicamentos importados y alargó la protección de patentes para acallar las críticas de que sus protecciones de propiedad intelectual eran demasiado laxas.
Hasta hace poco, negociar el tedioso proceso de aprobación de medicamentos de China impedía la entrada de muchos medicamentos recetados. Según su propio recuento, la Administración de Alimentos y Medicamentos de China afirmó que menos de un tercio de los 433 tratamientos nuevos aprobados en los países desarrollados llegaron al país entre 2001 y 2016.
Luego, en octubre de 2017, el ente regulador abolió una regla que obligaba a las compañías a repetir todos los ensayos con medicamentos en China antes de dar su visto bueno. Esa medida, parte de reformas más amplias, cambió todo porque significó que las grandes farmacéuticas podrían lanzar éxitos de ventas en China al mismo tiempo que EU, si no antes.
Si bien todavía se puede tardar menos en obtener la aprobación en Occidente, la presión para que China se ponga al día se ha intensificado. Su población está envejeciendo rápidamente y tiene importantes necesidades médicas no satisfechas después que cambios en la dieta, la contaminación y las pesadas cargas de trabajo aumentaron la prevalencia de obesidad, diabetes y afecciones inflamatorias como el asma y la enfermedad intestinal.
Como los investigadores de la firma de datos de salud Iqvia Holdings Inc. predicen que el mercado chino de medicamentos crecerá 30 por ciento en 2021 y llegará a 170 mil millones, la industria farmacéutica no está perdiendo el tiempo.