El calentamiento global está casi seguramente desacelerando la corriente termohalina en el océano Atlántico, que ha bajado a su menor nivel en la historia, según un nuevo estudio.
La desaceleración de la circulación -una parte clave del clima de la Tierra- había sido predicha por modelos de computadora, pero los investigadores dijeron que ahora pueden observarla.
El fenómeno pudiera causar tormentas extremas en el Hemisferio Norte, especialmente en Europa, e incrementar el nivel de las aguas a lo largo de la costa este de Estados Unidos, dijeron.
La merma en la circulación también plantea la posibilidad de que se detenga por completo lo que sería un peligroso “punto de inflexión”, de acuerdo con el estudio publicado en Nature.
Esa situación fue la premisa de la película -científicamente incorrecta- El día después de mañana de 2004. Los autores del estudio dijeron que un colapso de esa naturaleza no sucedería sino hasta después de varias décadas, pero sería una catástrofe.
“Sabemos que existe un punto de inflexión en el que el actual sistema pudiera desaparecer”, dijo el coautor del estudio Stefan Rahmstorf, científico climatológico del Instituto Postdam para Estudios del Impacto del Clima, en Alemania. “No sabemos aún lo lejos o cerca que ese punto pudiera estar... es un territorio inexplorado”.
Algunos científicos expresaron escepticismo, y alegan que no hay suficientes datos.
La circulación termohalina en el Océano Atlántico es un importante flujo de agua oceánica y aire que influye en las condiciones climáticas. El agua cálida se desplaza al norte desde los trópicos por la Corriente del Golfo, a lo largo de la costa este estadounidense hasta el Atlántico Norte, donde se enfría, se hunde y regresa al sur. Mientras más rápido se desplaza, más agua pasa de la cálida superficie a las frías profundidades.
“Esa circulación distribuye el calor en nuestro planeta”, dijo el principal autor del estudio, Levke Caesar, físico del Instituto Postdam. “Lleva el calor del trópico a las altas latitudes”.
Este estudio y otro publicado en la misma edición de Nature por un equipo diferente indican que la circulación termohalina en el Atlántico está en su nivel más débil en mil 500 años. Y la desaceleración se está intensificando.
Desde mediados del siglo XX, la velocidad de la circulación termohalina en el océano Atlántico ha caído 15%, concluyó el estudio, que usó las temperaturas de aguas subpolares como medida indirecta.