El desierto de Atacama en Chile, el más árido y antiguo del planeta, esconde las claves que podrían revelar los misterios de Marte, dando luces de eventuales formas de vida en el planeta rojo.
El extenso desierto, donde se recorren kilómetros sin avistar nada más que rocas y arena, con temperaturas que pueden variar hasta 40° entre el día y la noche, es uno de los lugares más parecidos a Marte en la Tierra.
Con una humedad de entre 2% y 3%, que la convierte en una de las zonas más áridas del mundo, allí se han desarrollado formas extremas de vida que los científicos creen que podrían albergar secretos de la evolución y la supervivencia tanto en la Tierra como en otros planetas como Marte.
Son microorganismos (arqueas, bacterias y cianobacterias) que desarrollaron adaptaciones muy específicas para vivir en condiciones extremas: prácticamente sin agua, con una altísima radiación solar y una casi nula presencia de nutrientes.
Su resistencia intriga a los investigadores, que realizan pruebas en una zona conocida como Estación Yungay, en medio de este desierto de 105 mil kilómetros en el norte de Chile.
“Si logramos entender cómo estos microorganismos viven, cómo obtienen humedad, cómo se adaptan a estas condiciones, probablemente en un futuro cuando tengamos información de formas de vida en otros planetas, tengamos un correlato acá en la Tierra”, dice la bióloga Cristina Dorador mientras rompe pequeñas rocas de sal bajo un sol inclemente y un fuerte viento.
Y si en el lugar más parecido a Marte en la Tierra existe vida en estas condiciones, se cree que formas similares podrían también encontrarse en el planeta rojo.
“Si la vida existiese allá, probablemente sea muy similar a esta”, reitera Dorador, académica de la Universidad de Antofagasta, quien analiza las muestras en un laboratorio móvil instalado en una camioneta, con la que recorre zonas áridas en busca de microorganismos conocidos como “extremófilos”.
Marte, uno de los planetas más cercanos a la Tierra, llama desde hace décadas la atención de los científicos, un interés alimentado también por la ciencia ficción.