Uno podría esperar que una enfermedad que mata al 95% de sus víctimas estuviera en el radar de todos. Pero ese no es el caso de la leishmaniosis visceral (LV). Conocida como fiebre negra, este padecimiento sigue formando parte de la lista de enfermedades tropicales desatendidas de la Organización Mundial de la Salud. ¿Por qué? Bueno, porque afecta a los más pobres, dijo David Poché, director de investigación de campo en Genesis Laboratories.
El padecimiento se transmite por la picadura de moscas de arena adultas al ganado y cuya larva se alimenta de sus heces, afecta a 400 mil personas cada año y mata a cerca de 30 mil. En comparación, la malaria fue contraída por 214 millones de personas el año pasado, y mató a 438 mil.
Más del 90% de casos nuevos de LV se produjo en India, Brasil, Bangladesh, Etiopía, Sudán del Sur y Sudán, pero Poché dijo que la enfermedad se está propagando.
LV y otros agentes de leishmaniosis son “enfermedades sutiles” que matan lentamente a las personas que no reciben tratamiento -a veces en el transcurso de varios años- por lo que no hay un “sentido de urgencia” entre los individuos infectados y la comunidad médica, dijo Mark Wiser, profesor del departamento de Medicina Tropical de la Universidad de Tulane.
Calcular el crecimiento de LV y otros agentes de leishmaniosis es un desafío por su lento progreso como enfermedad, así como su rápida aparición en lugares específicos, dijo Wiser. Aunque la mortalidad ha descendido en algunas áreas, los recientes conflictos en Medio Oriente y el incremento de refugiados sirios provocaron aumentos en otros lugares.
Poché trabajó con colegas del departamento de Vida Silvestre y Ciencias Pesqueras de Texas A&M para estudiar cómo se puede utilizar el insecticida fipronil para matar a las moscas marinas que propagan la enfermedad. Sus conclusiones, publicadas en jueves en el diario PLOS Neglected Tropical Diseases, mostraron que cuando se utiliza en el ganado, el tratamiento de fipronil aplicado una vez al año puede reducir la población de la mosca de arena en más de un 90%.
Usando un modelo, los investigadores mostraron que aplicar el tratamiento mensualmente podría erradicar a la mosca en un periodo de dos años. Este trabajo fue financiado por la Fundación de Bill y Melinda Gates. Un medicamento para tratar LV, la miltefosina, fue aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos en 2014 y está disponible a un costo muy bajo o gratuitamente en India -específicamente en Bihar, donde se han presentado la mayoría de los casos de VL, dijo Wiser. El modelo de estudio se basó en esta localidad. Pero Poché señaló que en Bihar, una de las áreas más pobres en India, la prueba es costosa.
El transporte es una barrera adicional, como es el hecho de que medicamentos como la miltefosina debe tomarse durante 45 a 60 días, dijo Rajesh Garlapati, ecologista vector sénior en Genenis Labs. Una vez que la fiebre baja, “la gente no completa el tratamiento. Actúan como portador y propagan la enfermedad”, dijo Garlapati. Otras drogas para combatir esta enfermedad tienen efectos secundarios tóxicos, y la posibilidad de desarrollar un tratamiento más práctico es poco probable, dijo Wiser.
Afirma que hay poco incentivo para que las compañías farmacéuticas inviertan en la investigación necesaria. “A la gente rica le da cáncer, así que al desarrollar un medicamento para el cáncer, sabes que habrá gente que pueda comprarlo. Si se trata de una enfermedad que solo le da a la gente pobre, la historia es un poco diferente”, dijo.
