Es el tiburón más grande —y el pez más grande— en el mar, en el que deambula en aguas cálidas alrededor del planeta con su enorme boca abierta en busca de alimento. Sin embargo, a pesar de su enorme tamaño, el tiburón ballena solo tiene unos dientes pequeños, casi inservibles, y a veces es tan dócil que numerosas personas pueden nadar al lado de esta bestia enigmática de piel moteada.
Es una de las criaturas marinas de las que se tiene menos conocimiento. En un intento para resolver algunos de los enigmas más perdurables, un grupo de científicos buceó varias semanas con tiburones ballena durante el verano y el otoño en aguas de las islas Galápagos.
Los investigadores aplicaron técnicas sin precedente con la especie en su hábitat: tomaron muestras de sangre e hicieron exámenes de ultrasonido, todo mientras los especímenes se desplazaban bajo el agua.
He aquí lo que se sabe sobre estas grandes criaturas marinas y lo que los científicos intentan encontrar:
•¿Ballena o tiburón? Aunque tienen un tamaño comparable al de las ballenas, estas criaturas no son ballenas, son tiburones. Típicamente alcanzan una longitud mayor a la de un autobús de dos pisos: entre 6 y 16 metros y un peso de más de 20 toneladas. Debido a los años de pesca excesiva, el tiburón ballena es una especie en peligro de extinción.
•Lugares de reunión. Los tiburones ballena prefieren las aguas cálidas y a menudo se les encuentra alimentándose en mares de diversas partes del mundo, frente a Australia, Filipinas, México e incluso donde hay yacimientos de hidrocarburos frente a las costas de Catar.
• Inmersiones en las Galápagos. Las islas Galápagos se cuentan entre los pocos lugares en el mundo donde probablemente se ve con regularidad a las hembras embarazadas del tiburón ballena. Más de 99% de estas criaturas identificadas en el archipiélago volcánico son hembras y muchas tienen el abdomen crecido, lo que sugiere que están cargadas.