Ninon Meyer ha acumulado experiencia en proyectos de investigación con rinocerontes y elefantes en África y por seis años ha trabajando con cámaras trampa en Panamá. Ahora la científica francesa, estudiante de doctorado de El Colegio de la Frontera Sur (ECOSUR) en México, investigadora de Yaguará Panamá y asociada al Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, está encargada del grupo de especialistas en tapires en este país.
Junto al biólogo y experto en felinos silvestres Ricardo Moreno, asociado al Grupo IUCN de Especialistas de Tapires y ECOSUR, contempla estudiar cómo cambia el comportamiento de los tapires y cómo se desplazan en paisajes intactos y alterados en la provincia de Darién y en Panamá centro. La iniciativa es apoyada por GEMAS/Fondo Darién y busca diseñar e implementar estrategias para la conservación de este mamífero, a través de la generación de información científica.
SITUACIÓN ACTUAL
El tapir centroamericano (Tapirus bairdii), también conocido como “macho de monte” (danta en otros países), es el animal más grande en los bosques panameños (pesa hasta 300 kg). No obstante, es poco conocido, muy tímido y está en peligro de extinción, en parte, debido a que su tasa de reproducción es muy baja.
En 2013, una evaluación de su distribución a través del istmo reveló su rareza y en algunos casos, su ausencia en muchos sitios donde se creía que estaba presente. Por ejemplo, no ha habido registros de tapir en la península de Azuero desde hace décadas. Y a pesar de los numerosos muestreos con cámaras trampa y encuestas, casi no hay indicios de tapires en los alrededores de la cuenca del Canal, a excepción de la isla de Barro Colorado. Esto quiere decir que la población está muy baja y es muy probable que esté en ruta a la extinción local en esta zona, aseguran los biólogos Moreno y Meyer.
Este escenario preocupa a los científicos, porque podría no haber conexión entre las poblaciones de tapires a través del istmo y esto conlleva una disminución de la población a mayor escala.
Los tapires resienten mucho la destrucción de los bosques, ya que tienen un ámbito de hogar relativamente grande (entre 200 y mil hectáreas). Si se reduce su hábitat, pueden acercarse a las fincas para alimentarse de los cultivos y esto provoca conflictos con los pobladores y la matanza del animal. Otra amenaza que enfrentan es la caza furtiva.
La información que se obtenga en este nuevo proyecto sobre la ecología, abundancia y estatus de las poblaciones de tapir en estas zonas de Panamá, dará luces al Ministerio de Ambiente sobre la preservación y el manejo de la especie.
OTROS DATOS
IMPORTANCIA.
Esta es una de las últimas especies que queda de la megafauna que existía en el continente americano y ha evolucionado muy poco desde su aparición hace millones de años. Desde entonces, los tapires tienen un papel fundamental en el mantenimiento de los bosques tropicales, ya que son dispersores de semillas.
HÁBITOS. Se alimentan de hojas, frutos y semillas. Les encanta el agua.