Centenario de la primera elección presidencial directa en la república. El domingo 1 de agosto de 1920. El mundo padecía una pandemia por influenza, con 40 millones o más de muertos, si bien no nos afectó a nuestro país.Belisario Porras, abogado, político y dirigente del Partido Liberal, conquistó esa elección, para un mandato de 4 años, con 18 mil 472 votos. Su contrincante, Ciro Urriola, se retiró, alegando anomalías y ante la fuerza del tableño.Médico e infectólogo, con estudios en Bogotá y París, Ciro murió en 1922. Había ocupado la Presidencia por 4 meses en 1918, tras la muerte de Ramón Maximiliano Valdés. En esa elección ni en otras directas para concejales, diputados y electores, no votaban ni mujeres ni menores de 21 años.
La Constitución de 1904 establecía que la elección presidencial era indirecta, a cargo de electores (como en Estados Unidos), que sí surgían del voto popular. Llegaron a la Presidencia mediante ese sistema José Domingo de Obaldía (1908), Belisario Porras (1912) y Valdés (1916).
En diciembre de 1918 se reformó la Constitución, mediante su aprobación en dos asambleas. Porras era presidente de la república y renunció al cargo en enero de 1920 para atender su campaña presidencial. Porras fue presidente en tres ocasiones, por tres sistemas distintos: surgido del colegio de electores, por ser designado (similar a vicepresidente) por la cámara legislativa y por el voto popular. Caso único. Desde esa primera votación de hace 100 años, se han celebrado 20 elecciones presidenciales directas. Esa reforma constitucional retomó la tradición del republicanismo que adoptamos con la independencia de España, de la que se completarán 200 años en 2021. Como departamento de Colombia, participamos en ese tipo de elecciones, incluso fue la establecida en la existencia del Estado Federal de Panamá, fundado a mitad del siglo XIX.
Esa elección se desarrolló bajo la dominación de Estados Unidos, cuya Zona del Canal controlaba una economía mayor que la del resto de Panamá, con los efectos del desarrollo del transporte marítimo (abierto el Canal en 1914) y de la Primera Guerra Mundial. Estados Unidos pretendía el control de Taboga. Como presión envió a Panamá a uno de los héroes de guerra, general de generales Pershing. Una multitud enardecida, el 2 de mayo, bloqueó por la noche (con palos y piedras, con el porte de antorchas) el paso de la caravana de Pershing hacia el Club Unión, en San Felipe, donde el presidente Lefevre estaba al frente del agasajo, incluido baile. ‘Que salga el presidente, queremos al presidente', gritaban. Lefevre salió al balcón y dio la razón al pueblo reunido. En las calles de Panamá, a pocos meses de la elección, fue vencido, el héroe de guerra estadounidense que acababa de someter a generales y ejércitos en Europa.
El autor es docente, periodista y filólogo