Panamá es considerado uno de los países con mayor huella humana en comunidades de vertebrados. Y las carreteras son algunas de las principales infraestructuras creadas por el hombre que causan la fragmentación y pérdida del hábitat, la contaminación, además de la muerte de animales.
Sin embargo, los atropellos de animales han sido muy poco estudiados en muchos países, en especial en los países tropicales de América Latina, a pesar de ser una de las afectaciones más evidentes sobre la biodiversidad. Panamá no es la excepción.
Pero en agosto de 2017, Dumas Gálvez, investigador de postdoctorado del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), se propuso cambiar eso. Comenzó a conducir por una carretera paralela al Parque Nacional Camino de Cruces varias veces por semana, y siguió haciéndolo durante tres años, documentando cualquier atropello que encontraba, excepto los de anfibios. Conducía principalmente cerca de la selva tropical, pero también cerca de áreas suburbanas y el Canal de Panamá.
Comprensión de la naturaleza tropical
El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, en ciudad de Panamá, Panamá, es una unidad de la Institución Smithsonian. El Instituto promueve la comprensión de la naturaleza tropical y su importancia para el bienestar de la humanidad, capacita estudiantes para llevar a cabo investigaciones en los trópicos, y fomenta la conservación mediante la concienciación pública sobre la belleza e importancia de los ecosistemas tropicales.
Gálvez documentó un total de 79 atropellos. La mayoría eran mamíferos y reptiles. También descubrió que durante los meses más cálidos y lluviosos, había menos colisiones con la vida silvestre. Según Gálvez, quien publicó recientemente sus hallazgos en Biotropica, esto puede deberse a una disminución en la velocidad de los autos en los días lluviosos o una disminución de la actividad de los animales en los días calurosos o lluviosos. Aunque estos comportamientos pueden variar entre especies.
“Puede ser que la probabilidad de atropello esté asociada con la biología y ecología de cada especie”, comentó Gálvez. “Por ejemplo, el período de apareamiento podría incrementar la actividad de ciertas especies, haciéndolas más vulnerables a las carreteras. Si este período de apareamiento coincide con una temporada, por ejemplo, la temporada seca para las iguanas en Panamá, entonces podemos esperar un mayor riesgo para esa especie y podríamos implementar un plan de mitigación”.
Durante su experimento de monitoreo, Gálvez encontró que en una sección curvada de la carretera aumentaba la probabilidad de encontrar animales atropellados. Esto podría deberse a una visibilidad reducida, pero también a la proximidad de esta sección particular de la carretera a una fuente de agua.
De los tres años, 2020 mostró una ligera disminución en los atropellos. Esto podría estar relacionado con un menor tráfico, dadas las estrictas medidas de cuarentena implementadas en Panamá durante los primeros meses de la pandemia. Sin embargo, Gálvez tiene otra posible explicación en mente.
“Una reducción en los atropellos podría deberse a disminuciones en las poblaciones de animales debido a algún evento de mortalidad masiva”, comentó. “Se necesitan más estudios a largo plazo para comprender mejor las tendencias de los atropellos”.
En última instancia, este estudio es un primer paso para entender mejor los atropellos de animales en Panamá. Más estudios, o incluso proyectos de ciencia ciudadana, podrían ayudar a evaluar los factores que influyen en el flujo del tráfico y sus consecuencias para las colisiones con la vida silvestre.
Estos datos de ecología de carreteras cerca de puntos críticos de biodiversidad son cruciales para la implementación de medidas de mitigación, como puentes para animales, topes de velocidad o límites de velocidad reducidos.
Por último, los atropellos podrían reducirse mediante programas educativos y una implementación más estricta de las normas de tráfico.
“Me gustaría invitar a otros biólogos a trabajar en este tema mediante la recopilación de datos, la publicación de sus resultados y, lo que es más importante, el intercambio de datos con los responsables de la formulación de políticas públicas”, comentó Gálvez. “A menudo escuchamos que la formulación de políticas debe basarse en evidencia; bueno, aquí está la evidencia, al menos para esta carretera, y este problema no es solo de esta carretera sino de todas las carreteras cercanas a los bosques del país”, concluyó.
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