La neurobióloga francesa de Harvard Catherine Dulac recibió ayer el premio científico estadounidense Breakthrough Prize, dotado de $3 millones, por haber descubierto dónde está el instinto paternal en el cerebro del ratón, un avance que puede ayudar a comprender mejor los roles adoptados por los mamíferos, incluido el ser humano.
Los laureados de 2021 del premio, creado por emprendedores de Silicon Valley, fueron anunciados ayer.
Otros seis científicos fueron recompensados en ciencias de la vida, física básica y matemáticas, y cada uno recibirá $3 millones por trabajos considerados como un “gran avance” (el significado de breakthrough). La suma es tres veces mayor que la del Premio Nobel.
Catherine Dulac es profesora y directora de laboratorio en Harvard y el Instituto Médico Howard Hughes, y el trabajo premiado es el de haber identificado los circuitos neuronales en el cerebro que instintivamente dictan a un ratón hembra que cuide a los ratones bebés, y a uno macho que los ataque, según las circunstancias (el comportamiento infanticida es típico de los machos).
Su mayor contribución es haber demostrado que los machos y las hembras tienen cada uno los circuitos de comportamiento de ambos géneros en su configuración. La diferencia es que sus hormonas activan uno u otro, como un interruptor.
A veces, es el otro circuito el que se activa, llevando por ejemplo a una madre estresada a matar a su cría o, aún más espectacular, a un macho a cuidar de su descendencia cuando se convierte en padre. “Creemos que lo que hemos encontrado puede extenderse a otras especies”, incluidos los humanos, dijo Dulac, de 57 años.