El Dr. Stanley Heckadon Moreno lleva años tras los pasos de Alexander Wetmore, uno de los científicos más famosos del mundo, quien por más de dos décadas hizo de Panamá el objeto principal de sus investigaciones.
Wetmore fue un ornitólogo y paleontólogo de Wisconsin, Estados Unidos, que recorrió todo el continente americano, desde Alaska hasta la Patagonia, estudiando sus aves.
En 1944, con 60 años, llegó a Panamá por primera vez. Venía de Washington, D.C., porque Wetmore era, nada menos, que el secretario (director general) del Instituto Smithsoniano.
El ornitólogo, como bien relató Heckadon al anunciar su nuevo libro, Alexander Wetmore y las aves de Panamá, quedó encantado con la biodiversidad que encontró en el istmo y con la amabilidad, cariño y respeto con lo que lo recibieron los panameños durante sus expediciones.
De sus giras científicas queda la obra The Birds of Panama (Las aves de Panamá), una monumental colección de cuatro tomos publicada en 1968.
En Panamá, Wetmore, además de estar involucrado con el Smithsoninan Tropical Research Institute (STRI) fue miembro de la junta directiva del Instituto Conmemorativo Gorgas.
El interés de Heckadon por el científico estadounidense nació cuando la revista Épocas le solicitó que escribiera sobre el establecimiento del STRI en Panamá. El encargo terminó convirtiéndose en una serie de 40 artículos, y en su labor investigativa terminó leyendo la correspondencia completa de Wetmore y descubrió su valiosa colección fotográfica.
Heckadon relató en una reciente video conferencia organizada por el Instituto Smithsoniano de Washington, que Wetmore pasó 22 años continuamente visitando Panamá, recorriendo desde la frontera con Colombia hasta la de Costa Rica.
Además de sus anotaciones científicas, dejó una impresionante colección fotográfica, en la que se aprecia cómo vivían las personas durante esa época, en lugares donde la mayoría de sus habitantes se transportaban con canoas, ya que no había caminos, y la mayoría de ellos no tenían zapatos.
La primera de sus 22 expediciones fue en el Archipiélago de Las Perlas. Desde el archipiélago podía ver la provincia de Darién a la distancia, así que decidió establecerse en Jaqué por dos meses.
En Darién, Wetmore quedó fascinado con los indígenas ya que estos mostraban mucho respeto hacia la naturaleza, algo que no había encontrado en otros países.
Wetmore tenía planeado continuar su expedición por Darién cuando le llegó la noticia de que habían encontrado un cementerio antiguo en la península de Azuero, y lo estaban desenterrando.
Su amigo, el doctor Alejandro Méndez Pereira, fue quien lo contactó para que se movilizara a Azuero. Al llegar, notó enseguida el contraste entre el paisaje seco de Azuero y el húmedo de Darién. En sus notas también se pueden ver sus comentarios sobre las costumbres de la región, como la de reunirse en la bomba de agua para comentar los últimos acontecimientos del país, siendo esta su manera de informarse de las noticias.
Por su parte, los residentes notaron los trabajos que hacía Wetmore con los pájaros así que ellos mismos decidían llevarle especies para que las analizara y catalogara.
En una siguiente expedición, Wetmore decidió que quería recorrer un sitio remoto en el Caribe, optando por ir a Costa Abajo de Colón.
Cuando llegó a este lugar tan apartado, donde no había casi civilización, notó la diferencia en el modo de vida más simple de estas comunidades caribeñas, en contraste con las otras que ya había visitado.
Según nos relata Heckadon, el científico notó que mientras se alejaba de la costa, siguiendo la cuenca del río Indio, la población iba cambiando, ya que fue encontrando a los coclesanos, que eran descendientes de los pueblos originarios.
Anécdotas de sus expediciones sobran. En una por Soná, la primera que llevó a cabo durante la época lluviosa, narra cómo pasaban todo el día mojados y era tan difícil trabajar. En 1956 Wetmore decidió ir a Coiba, que en esa época era una isla-prisión. Sin embargo, Wetmore aprovechó esto para que los reos lo ayudaran en sus expediciones, que en parte ayudó al éxito de estas.
La contribución de Alexander Wetmore al estudio de la biodiversidad de las aves de Panamá, así como sus fotografías mostrando cómo era la vida rural en Panamá entre 1944 a 1966, es invaluable. Y la paciente labor de Stanley Heckadon, en su meticuloso apostolado por traducir sus escritos, organizar sus notas y rescatar sus fotografías, suma otro regalo más que este científico panameño deja a sus compatriotas.
