Adentrarse a las cuevas oscuras en busca de murciélagos no siempre es la primera opción para los científicos. Con los nuevos avances de la tecnología, los agentes de la ciencia ahora pueden localizar a diferentes especies de murciélagos y estudiar sus posiciones desde el alcance de una computadora.
De esta manera, fue como el equipo de investigadores conformado por Sergio Estrada Villegas, Tanja Halczok, Marco Tschapka, Rachel Page, Stefan Brändel y Thomas Hiller lograron detectar y confirmar la permanencia de ocho especies- adicionales a las antes reportadas-en el Parque Nacional Coiba.
“Lo que hicimos fue detectar, por primera vez, ocho especies que no habían sido encontradas antes en el parque nacional”, aclara Estrada Villegas, investigador del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.
¿Cómo lo hicieron? Escuchando los ecos ultrasónicos de los mamíferos alados, los cuales son imperceptibles para la audición humana, pero no para los detectores acústicos.
Se trata de una técnica especializada que transforma la ecolocación de los murciélagos y por medio de la cual los científicos realizaron 751 grabaciones . Luego de depurarlas y analizarlas hallaron a las ocho especies.
Las especies confirmadas por el estudio fueron: Balantiopteryx plicata, Diclidurus albus, Peropteryx macrotis, Lasiurus blossevillii, Cynomops greenhalli, Eumops glaucinus, Molossus bondae, y Molossus rufus.
“Haber hecho esas grabaciones fue muy emocionante porque sabíamos de manera inmediata que estábamos encontrando especies no antes reportadas para el Parque Nacional Coiba y para esa zona de Panamá. Teníamos la sospecha de que estas especies se encontraban en esa región del país, pero corroborarlo fue muy gratificante”, detalló Estrada Villegas, quien también pertenece a la Marquete University, ubicada en Wisconsin, Estados Unidos.
El equipo de investigadores ha vertido sus observaciones en el estudio Bats and their Bat Files: Community Composition and Host Specificity on a Pacific Island Archipelago (Murciélagos y moscas de murciélagos: Composición de la comunidad y especificidad de hospedaje en el Archipiélago de las islas del Pacífico), publicado en el portal de la revista científica Acta Chiropterologica, en agosto reciente.
Sergio Estrada Villegas
Investigador
Siguiente fase
Pero, el grupo de investigadores aún tiene una tarea pendiente, proponen continuar la investigación para seguir indagando sobre cómo los murciélagos emplean la ecolocación dependiendo del hábitat en donde se encuentran.
“Hay especies de murciélagos que ecolocalizan por la boca y por la nariz y son fáciles de capturar con redes de monofilamento. Las otras especies emiten sonido solo por la boca, y esas hay que estudiarlas con métodos acústicos”, determina Estrada Villegas.
“Estamos estudiando la posibilidad de crear una biblioteca con más grabaciones de otros murciélagos de Panamá. Por ahora la biblioteca de los sonidos de los murciélagos de Coiba está disponible para investigadores interesados en la ecolocación de los murciélagos tropicales”, anuncia Estrada Villegas.
El estudio indica que hay 39 especies en el Parque Nacional Coiba y, ocho de ellas fueron detectadas exclusivamente de manera acústica.
Los murciélagos son claves para el control de mosquitos, la dispersión de semillas y la polinización de la flores. En general, los murciélagos usan sus sonidos de alta frecuencia para la caza y búsqueda de alimentos, comunicación entre sus pares y, en algunos casos, los machos, cambian sus sonidos a bajas frecuencias para atraer a las hembras.
“El mundo de los murciélagos es fascinante y hay mucho por conocer y apreciar”, reconoce Estrada Villegas, quien además exalta la isla por ser la más grande en cobertura de bosque húmedo tropical en toda la costa del Pacífico en el continente Americano .
La investigación se desprende del proyecto interinstitucional Coiba BioBlitz liderado por el doctor panameño Omar López y el fotoperiodista alemán Christian Ziegler, quien acompañó para documentar gráficamente la gira compuesta por 47 científicos internacionales y locales con sed de hallar nuevos descubrimientos en la isla.