La primera misión totalmente privada llegó a la Estación Espacial Internacional (ISS) el sábado temprano con una tripulación de cuatro miembros de la empresa Axiom Space.
La NASA elogió su asociación a tres bandas con Axiom y SpaceX como un paso clave hacia la comercialización de la llamada “órbita terrestre baja”.
La agencia espacial estadounidense se concentrará desde ahora en viajes más ambiciosos hacia las profundidades del cosmos.
Un cohete SpaceX Falcon 9 con la cápsula Crew Dragon Endeavour se acopló a la ISS y la tripulación ingresó a la estación casi dos horas después, luego de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida el viernes.
Al mando de la Axiom Mission 1 (Ax-1) está el exastronauta de la NASA Michael López-Alegría, con doble nacionalidad estadounidense y española, que voló al espacio cuatro veces durante sus 20 años de carrera y visitó la ISS por última vez en 2007.
Lo acompañan tres pasajeros que han pagado su billete: el inversionista inmobiliario estadounidense Larry Connor, el inversionista y filántropo canadiense Mark Pathy, y el expiloto de combate, inversionista y filántropo israelí Eytan Stibbe.
“Estamos aquí para experimentar, pero entendemos que tenemos una responsabilidad de que todo salga bien”, en tanto primera tripulación civil, dijo Connor durante la transmisión en vivo de la NASA.
El precio de los pasajes, que incluye ocho días en la ISS antes de un eventual amerizaje en el Atlántico, fue de $55 millones.
Ax-1 es la primera misión con una tripulación totalmente privada que vuela una nave espacial privada a la ISS. Axiom, con sede en Houston, paga a SpaceX por el transporte, y la NASA le cobra a Axiom por el uso de la estación espacial.
Se han proyectado cuatro vuelos
La tripulación de Axiom vivirá y trabajará junto con la tripulación regular de la ISS: 3 estadounidenses y 1 alemán del lado estadounidense y 3 rusos en el lado ruso. La compañía se ha asociado para 4 misiones con SpaceX, y la NASA ha aprobado en principio la segunda, Ax-2.
A bordo de la ISS, que orbita a 400 kilómetros sobre el nivel del mar, el cuarteto llevará a cabo 25 proyectos de investigación, incluida una demostración de la tecnología del MIT de mosaicos inteligentes que forman un enjambre robótico y se autoensamblan en la arquitectura espacial. Otro experimento implica el uso de células madre cancerosas para desarrollar minitumores y luego aprovechar el entorno de envejecimiento acelerado de la microgravedad para identificar biomarcadores para la detección temprana de cánceres.
“Nuestros muchachos no van para allá para flotar durante ocho días tomando fotografías y observando desde la cúpula”, dijo Derek Hassmann, director de operaciones de Axiom Space, a periodistas en una sesión previa al lanzamiento.
Eytan Stibbe planea rendir homenaje a su difunto amigo Ilan Ramon, el primer astronauta israelí, quien murió en el desastre del transbordador espacial Columbia, en 2003.
Stibbe lleva a la estación páginas del diario de Ramon que pudieron ser rescatadas, así como recuerdos de sus hijos.
