La última vez que El Gran Combo de Puerto Rico visitó Panamá fue hace tres años, poco antes del lanzamiento de Sin salsa no hay paraíso, su último trabajo discográfico, que data de 2010.
Mientras volvían, el combo se mantuvo moviendo , en especial este año: “Estuvimos en Japón, Australia, Corea, España, Suecia, Holanda, Suiza, Alemania...”, menciona el maestro Rafael Ithier, y confiesa que, aunque se presentan ante públicos tan distintos cultural y musicalmente, jamás se sienten solos.
“Vamos a Europa y las estaciones de radio son latinas y tocan salsa. Eso es donde quiera que tú te metes; ahí te encuentras panameños, peruanos, colombianos que hacen comunidades. La gente se va familiarizando con nuestra música y cuando llegamos no estamos tan solos”, relata, con su acento boricua y voz rasposa y densa, dando un testimonio de que los europeos también han aprendido de nuestra cultura latina gracias a su música.
“En una feria de Toulouse, Francia, cuando llegamos, eran todos franceses. Y por poco no podemos salir de ahí, no querían que nos fuéramos, y en Normandía, terminaron bailando No hay cama pa´ tanta gente en el escenario con nosotros”, cuenta.
El repertorio en cada presentación cambia respecto al país en el que se presentan, una fórmula no científica que solamente “se les ocurrió”.
“Cuando tienes tantos años como nosotros, la gente ya conoce la música que haces. Hay algunos temas que les gustan a unos y a otros no. Nosotros le preguntamos a la gente qué quiere escuchar. ´¡¿Qué más?!´, y lo que nos digan lo tocamos”, dice, y añade que en cada país “siempre piden las mismas”.
Charlie Aponte, vocalista desde 1973, asegura que “en Colombia se toca mucho Gotas de lluvia y Regresa ya; mientras que aquí gustan mucho No hago más na´, Jala Jala, Carbonerito y Brujería, temas más fuertes y candela”.
“Es una bendición lo que tenemos con los temas, porque no solamente hay algunos que gustan mucho en un lado o en otro, sino que se abarca casi todo el repertorio”, agrega Ithier.
En 50 años, El Gran Combo de Puerto Rico no ha perdido su identidad. Sin embargo, “la orquesta que toca ahora es diferente a la que tocaba antes”, admite Ithier. “Antes tocábamos con mucha velocidad, ahora tocamos más pausadamente”.
El retiro de los escenarios, reconoce Ithier, ha sido conversado ocasionalmente con la orquesta.
“Mi filosofía es que cuando nos demos cuenta de que no llenamos lo que llenábamos y no damos lo que dábamos, mejor nos quedemos en casa. Pero mientras tengamos la energía para estar en una tarima y hacerlo bien, no se retira nadie”, asegura, y agradece un cariño que no compara con algún otro reconocimiento.
“El mejor premio que hemos recibido es el cariño que la gente nos tiene, quizás por nosotros mismos más que por nuestra música”, dice.