BAGDAD, Irak (Reuters) - Los iraquíes votaban el miércoles en su primera elección nacional desde que las fuerzasestadounidenses se retiraron en 2011, en la que el primer ministro Nuri al-Maliki buscará un tercer mandato en medio de una violencia creciente en el país.La provincia occidental de Anbar está asolada porenfrentamientos entre militantes suníes y el Ejército iraquí. La economía del país es débil y Maliki enfrenta críticas de estaragravando las diferencias sectarias y tratando de consolidar elpoder.Los centros de votación abrieron a las 7:00 am hora local (0400 GMT), con un toque de queda vehicular en Bagdad. Los votantes pueden elegir entre 9 mil 12 candidatos y la elección parlamentaria servirá como un referendo para Maliki, un musulmán chií que ha gobernado durante ocho años.Las elecciones se complicaron en el centro y sur de Irak con algunos inconvenientes hacia el mediodía, mientras la asistencia fue baja en regiones suníes, donde los residentes suelen tener a las fuerzas de seguridad y a los militantes inspirados en AlQaeda.Las disparidades fueron un recordatorio de las profundas fricciones entre la mayoría chií del país y los suníes. La tranquilidad reinada en Bagdad a última hora de lamañana.Las rutas estaban pobladas de puestos de control del Ejército y la gente llegaba caminando a los centros de votación. Vehículos "Humvees" custodiaban los sitios de votación.Alambre de púa rodeaba el área mientras las personas atravesaban los múltiples puestos de control para ingresar a votar. Varios docenas de militares y policías caminaban por las calles.La aparente calma contrastaba con los comicios de 2010,cuando la capital fue azotada por explosiones.
Amenazas de Serguridad
Maliki fue una de las primeras personas en votar en Bagdaden un hotel cercano a la fortificada Zona Verde, donde está la sede del Gobierno.
El mandatario instó a la gente a imitarlopese a las amenazas de seguridad. "Llamo al pueblo iraquí a acudir a las urnas en grandesnúmeros para enviar un mensaje de disuasión y una bofetada en elrostro del terrorismo", dijo Maliki a periodistas.
Analistas políticos dicen que ningún partido ganaría una mayoría en el Parlamento de 328 bancas. Formar un Gobierno podría ser duro incluso si la coalición Estado de Derecho de Maliki ganara la mayoría de los asientos como se espera, aunque el presidente confiaba en obtener otra victoria.
"Definitivamente nuestras expectativas son altas", dijo."Nuestra victoria está confirmada, pero aún estamos hablandosobre cuán grande será esta victoria", agregó Maliki. La votación cerrará a las 18:00 hora local (1500 GMT).
Doce personas murieron en zonas suníes del país en hechos deviolencia vinculados a las elecciones.