Largas filas de autos avanzaban el martes por las carreteras de una amplia zona de la costa este de Estados Unidos a medida que la población se preparaba para huir de Florence, un huracán de categoría cuatro "extremadamente peligroso" que llevó a las autoridades a ordenar la evacuación de cientos de miles de personas.
Las operaciones de evacuación afectan a 1.7 millones de personas en Carolina del Sur, Carolina del Norte y en Virginia, los estados más amenazados por el avance de la tormenta, que se desplaza a 28 km/h y que debería alcanzar las costas estadounidenses el jueves, según las previsiones del Centro Nacional de Huracanes (NHC).
"No hemos tenido una tormenta de esta magnitud desde la década de 1950", dijo Jim Wenning un habitante de Wrightsville Beach, en Carolina del Norte, que taladro en mano protegía las ventanas de un edificio.
A las 20H00 hora local (00H01 GMT del miércoles) la tormenta alcanzaba la categoría 4, de una máxima de 5 en la escala de Saffir Simpson, con vientos de hasta 220 kilómetros por hora.
La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) dijo que ya había mucho tráfico en algunas de las rutas de evacuación y el ejército anunció que se preparaba para asistir a las autoridades.
El gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, urgió a los habitantes de las zonas a evacuar a "salir ahora".
"Esta es una tormenta de la cual la gente tiene que escapar", dijo Cooper. "Esta es una tormenta histórica, algo que pasa quizás una vez en la vida", precisó. El NHC pronosticó que Florence será un huracán "extremadamente peligroso".
Desde la Casa Blanca, el presidente Donald Trump instó a obedecer las órdenes de evacuación, insistiendo en que "si se les pide que se vayan, salgan".
"Esta será una tormenta mucho mayor de lo que hemos visto en décadas", dijo Trump, destacando la preparación del gobierno. "No ahorramos ningún gasto", dijo.
Durante la conferencia Trump felicitó a su gobierno por su "increíble" respuesta ante la emergencia generada por el huracán María, que el año pasado dejó cerca de 3 mil fallecidos en Puerto Rico.
Durante los días y semanas que siguieron al huracán del 20 de septiembre de 2017 llovieron críticas a Trump por su inacción frente al desastre generalizado en que estaba sumida la isla, que pasó semanas sin telecomunicaciones y meses sin electricidad en grandes porciones de su territorio.
El gobierno de Puerto Rico elevó hace dos semanas el saldo de víctimas del huracán a 2 mil 975 personas, de un balance original de 64.
El gobernador de Puerto Rico, Ricardo Rosselló, cuestionó a Trump y dijo este martes que los habitantes de la isla carecen de "ciertos derechos inalienables de los que gozan" en Estados Unidos.
"Ninguna relación entre una colonia y el gobierno federal puede ser nunca calificada como 'exitosa' porque los puertoriqueños carecen de ciertos derechos inalienables que gozan nuestros compatriotas en Estados Unidos", dijo Rosselló en un comunicado.
En Washington el río Potomac, que bordea a la capital federal, ya estaba creciendo el martes y sus aguas anegaron la ciudad de Alexandria, en el estado adyacente de Virginia, donde las autoridades entregaban sacos de arena a la población para que se protegiera de la subida.
La emergencia declarada el martes para Washington DC por la alcaldesa Muriel Browser, vigente por 15 días, citó pronósticos para Florence de "fuertes vientos, lluvia y subidas de la marea" con "graves efectos generalizados en la región".
La última vez que Washington DC declaró el estado de emergencia fue en enero de 2016, cuando una tormenta invernal llamada "Snowzilla" dejó a los habitantes de la capital y a sus alrededores con nieve hasta la rodilla.
En Charleston, una ciudad portuaria e importante centro turístico, la ruta 26 tendrá circulación en un solo sentido, hacia el norte, para facilitar las evacuaciones.
Michael Kennedy, un ingeniero de Boeing, dijo a un corresponsal de la AFP que se iría ese día a Atlanta, donde viven sus padres. Su compañera, Emily Whisler, fue convocada por la Universidad de Medicina de Carolina del Sur, donde trabaja como residente en un programa de psiquiatría. "Me dijeron que trajera una manta y una almohada, me quedaré allí por varios días", dijo.
Entre agosto y septiembre de 2017, tres potentes huracanes, Harvey, Irma y María, causaron la muerte de miles de personas y dejaron daños por miles de millones de dólares en el Caribe y el sureste de Estados Unidos.
Otras dos tormentas avanzan por el Océano Atlántico. Se prevé que el huracán Isaac pierda fuerza a su llegada al Caribe, y Helene, mucho más lejos en el océano, podría girar hacia el norte a medida que la temporada de huracanes de 2018 llega a su punto álgido.