Investigadores de la Fundación Charles Darwin (FCD) y de la Academia de Ciencias de California (CAS, siglas en inglés) confirmaron la existencia y “reproducción activa” de un coral solitario endémico de las Islas Galápagos que se creía extinto, pero que está aferrado a los acantilados submarinos del archipiélago ecuatoriano.
El hallazgo, realizado en colaboración con el Parque Nacional Galápagos, se produjo durante inmersiones dirigidas en enero de 2024. Los investigadores encontraron más de un centenar de colonias del coral ‘Rhizopsammia wellingtoni’ en una cornisa a 12 metros de profundidad al sur de la Caleta Tagus, en la isla Isabela, la más grande de la región insular.
Posteriormente, se identificaron más colonias en Punta Vicente Roca, Playa Tortuga Negra y en Cabo Douglas, de la isla Fernandina, la más occidental de las Galápagos y vecina a Isabela, “donde nunca antes se había registrado este coral”, señaló la FCD.
En total se contabilizaron más de 250 colonias vivas, revelando dos variantes de color (púrpura oscuro y rojo-negro) que coinciden con los especímenes recolectados en museos durante la década de 1970, explicó la Fundación.
25 años sin registros
El coral, también conocido como coral solitario de Wellington, es una especie endémica de las Islas Galápagos que está catalogada como “en peligro crítico” o “posiblemente extinto” tras su último registro oficial en el año 2000, por lo que este hallazgo “brinda una señal esperanzadora de resiliencia en un océano en calentamiento continuo”, señaló la Fundación.
“Como coral solitario altamente sensible a picos de temperatura, su presencia o ausencia puede actuar como un sistema de alerta temprana frente a futuras olas de calor marinas”, añadió la institución.
“Encontrar a ‘R. wellingtoni’ después de 24 años plantea preguntas importantes sobre cómo este coral logró sobrevivir a presiones ambientales pasadas, como el fuerte evento de El Niño de 1982-1983”, dijo Inti Keith, investigadora principal del programa de investigación de biodiversidad marina de la FCD y autora principal del estudio.
La doctora cree que el coral encontró refugio en hábitats más profundos y fríos antes de reaparecer con las condiciones más frescas de La Niña, lo que “demuestra que incluso las especies más vulnerables pueden persistir si protegemos los hábitats adecuados”.
En fase de repoblación
“Encontrar algo que antes se creía extinto es uno de los descubrimientos más emocionantes que puede hacer un biólogo”, añadió Terry Gosliner, curador de Zoología de Invertebrados y Geología de la Academia y coautor del estudio.
Gosliner explicó que en algunas zonas el coral está en “reproducción activa”, lo que evidencia que “no solo está sobreviviendo” sino que está “prosperando en múltiples localidades y profundidades”.
“Este hallazgo es un recordatorio conmovedor de lo que se puede lograr mediante la conservación continua y el monitoreo de arrecifes de coral en puntos críticos de biodiversidad como Galápagos”, enfatizó.
Clave para otros corales
Análisis genéticos que está realizando la Academia de Ciencias de California buscan esclarecer la conectividad entre las colonias recientemente halladas, “lo cual proporcionará información clave para las estrategias de conservación al determinar cuán relacionadas están estas poblaciones y cuán efectivamente podrían repoblar áreas afectadas por perturbaciones ambientales”, adelantó la FCD.
El archipiélago de Galápagos, formado por trece islas grandes, se encuentra a unos mil kilómetros al oeste de las costas continentales de Ecuador y está considerado como una de las reservas marinas mejor conservadas del mundo.
Tambiénel archipiélago es considerado como un laboratorio natural que inspiró al científico británico, Charles Darwin, a desarrollar en el siglo XIX su teoría de la evolución y selección natural de las especies.