El barrio madrileño de Canillas se convirtió en el Moscú bolchevique, los campos de Soria en la estepa siberiana y cientos de españoles cantaron La Internacional a pleno pulmón bajo la vigilancia policial franquista durante el rodaje de Doctor Zhivago, la obra maestra de David Lean que cumple 50 años.
La épica y a la vez íntima historia basada en la novela de Boris Pasternak, sobre un médico soviético con el corazón dividido entre dos mujeres durante la revolución rusa, no podía rodarse en la Unión Soviética, por lo que finalmente Lean se decantó por España.
La experiencia previa con Lawrence of Arabia, filmada gran parte en Almería (sur de España), la supuesta garantía de nieve en Soria y la cercanía de los estudios de la CEA fueron decisivos para inclinar, cuenta el español Perico Vidal, asistente de dirección de Lean, en la novela biográfica Big Time, de Marcos Ordóñez, publicada recientemente.
Vidal detalla todos los tiras y aflojas que hubo hasta que se cerró el reparto, con Omar Sharif como inesperado protagonista de último minuto, una entonces desconocida Julie Christie como la adorable Lara y una jovencísima Geraldine Chaplin en su primer gran papel, el de Tonya, la esposa de Zhivago.
En un principio Lean quería como protagonista a Peter O’Toole, su Lawrence de Arabia, pero la cosa no cuajó, así que también tanteó a Paul Newman y a Max von Sydow.
Cuando Sharif hizo la prueba para Doctor Zhivago nadie le dijo que era para el papel principal. El actor egipcio se quedó de piedra cuando se lo confirmaron.
En cuanto a Lara, Audrey Hepburn mostró interés, pero Lean le tenía reservado el personaje de Tonya, hasta que descubrió a Geraldine Chaplin y cambió de idea.